Шестой уровень. Чужие миры.

Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.

— Как успехи? — спросил Эдгар.

— Пусто, — ответил Стейн. — Напрасная трата времени и сил.

— Жаль, — произнес Стигби. — Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.

— Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, — сказал Нокрил.

— Я видел их отчетливо, — парировал Волков.

— Значит, мы проскочили что-то важное, — с нескрываемой горечью проговорил археолог.

Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.

— Кошмар, — выдохнул Нокрил. — Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?

Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.

— Да, — через несколько секунд произнесла женщина. — Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.

— А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? — задумчиво сказала Сара. — Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…

— И наткнулись на подражателей, — догадался Стейн.

— Да, — подтвердила Юнгс. — Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.

— Версия интересная, — констатировал Эдгар. — Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?

— А чужаки его не вывозили, — проговорила Сара. — Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.

— Забавные игрушки для дикарей, — усмехнулся Стигби. — Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.

— Пришельцы могли рассуждать иначе, — возразила Юнгс. — Зачем тратить лишние средства на освоение бесперспективной планеты? Банальная экономия. Дешевле законсервировать станцию. Кроме того, политика страны имеет свойство меняться. Причины бывают разные: смена власти, внутренние конфликты, войны с соседями. Результат, как правило, один — прекращение экспансии.

— Серьезный аргумент, — согласился Эдгар. — Асконийскую империю постигла та же участь. У герцогов, графов и баронов на счету каждый крейсер. Посылать корабли в дальнюю разведку чревато. Наша экспедиция — редкое исключение. Октавия Торнвил обладает мощным флотом и может себе это позволить.

— И не забывайте, подражатели — уникальные существа, — вставила Маклин. — Они обладают фантастическими способностями к мимикрии. Быстро, легко копируют любой предмет. Иллюзия полная. Цвет, структура и даже температура. При необходимости кровожадные твари подстраиваются под потенциальную жертву.

Ни валкаалец, ни джози в разговоре участия не принимали. Непримиримые враги держались на значительном расстоянии друг от друга. Хак регулировал подачу воздуха в баллоне, а Уникем, словно статуя, застыл у стены. Он с откровенным пренебрежением смотрел на труп горга. Неужели эти мерзкие, ничтожные насекомые пять веков назад уничтожили могущественную цивилизацию Валкаала? Жалкие, убогие существа. Невероятно! Если бы не та ужасная трагедия, сейчас бы миром правили не люди, а валкаалцы.

Андрей поплелся к друзьям. Юноша чувствовал, что засыпает на ходу. Веки будто налились свинцом. Он устроился справа от Брика и сразу провалился в бездну сна.

Лиз завершила осмотр мертвых тел и убрала в рюкзак инструменты. По лицу сирианки катились капли пота. В расщелине очень жарко. Впрочем, это не самая серьезная проблема. Есть еще одна, не думать о которой Маклин уже не могла. Она подошла к Стигби и негромко сказала:

— Господин лейтенант, я к вам за помощью.

— Слушаю, — произнес Эдгар.

— Дело деликатное, — заметила Лиз. — Мне нужно… в туалет.

— Пожалуйста, — бесстрастно отреагировал аквианец. — Отойдите к дальней стене. Вас никто не побеспокоит.

— Но до нее всего двадцать метров, — прошептала Маклин.

— И что с того? — проговорил Стигби. — Там достаточно темно. Будьте проще. Сейчас не до церемоний. Наемники справляют нужду прямо на посту.

— Лейтенант, — Лиз чуть повысила голос, — я никогда не отличалась стеснительностью и давно избавилась от предрассудков. Однако существуют определенные правила. Ваш пример неудачен. Я женщина.

— Здесь нет ни женщин, ни мужчин, — покачал головой Эдгар. — Вы член десантной группы, в боевых условиях половые различия стираются. Извините, но ничего другого предложить не могу. Это единственный вариант.

Отвечать Маклин не стала. Ее просьба действительно абсурдна. Какие правила, какие нормы? Отряд в западне. Стигби абсолютно прав, глупо обращать внимание на подобные мелочи.