Шестой уровень. Чужие миры.

— Вот и ответ на все вопросы, — иронично усмехнулся Блекпул. — Забавная дилемма: либо остаемся здесь, с подражателями, либо с головой ныряем в темную воду неизвестности.

— Заткнись! — гневно прорычал Парсон. — У нас максимум пять минут. Лейтенант, вы должны принять решение.

— Мы сумеем еще раз открыть ворота? — уточнил Эдгар.

— Волк? — сержант повернулся к юноше.

Такой вариант Андрея никак не устраивал. За его действиями будут внимательно наблюдать. Волкову придется показать амулет и товарищам, и ученым-сирианцам. От наемника потребуют объяснений. В то, что он нашел древний артефакт в кольце чужаков, никто не поверит. Служба безопасности всерьез возьмется за юношу. Из него выбьют признание. Игра из рискованной превратилась в смертельную.

— Ничего не гарантирую, — произнес Андрей. — Я просто провел рукой по знаку. Пальцы сами, непроизвольно коснулись символов. Каких? Не скажу. Даже предположить не могу.

— Четыре с половиной минуты, — отчеканил Джей.

— Господин Стигби, мы теряем драгоценное время, — проговорил Стейн. — Что если хищники нападут, а солдат к тому моменту не найдет нужную комбинацию? Вы обрекаете всех нас на верную гибель.

— Ладно, — пробурчал Эдгар. — Спорить некогда. Уходим! Хотя нутром чувствую, проблемы только начинаются.

— Быстро за вещами! — Парсон продублировал приказ Ловца Удачи. — Кешас, Ашвил, Стенвил бегом в лагерь!

— Я сниму мину, — крикнул Лайн. — Она последняя…

— Отставить! — рявкнул сержант. — Не успеешь. Обойдемся без дурацких инициатив.

Возражать корзанец не посмел. В голосе Джея предельная жесткость. Обсуждать возникшую ситуацию он явно не намерен. Стенвил присоединился к брайтгезу и пирату. Первыми устремились к воротам ученые. В тоннеле сирианцев встречали Кавенсон и Элинвил. Неожиданно Маклин остановилась возле прохода, обернулась к Стигби и взволнованно спросила:

— А как же Девис и горг?

— Не до них, — грубо отрезал Эдгар. — Возиться с трупами мы не будем. Пусть подражатели полакомятся.

— Ну, вы и сволочь, — проговорила Лиз.

— Принимаю ваш комплимент, — холодно отреагировал аквианец.

Сразу за Чесоном двигались наемники. У Парсона, Блекпула и Волкова по два рюкзака. Ноша тяжелая, но солдатам не привыкать. Да и расстояние невелико. Сейчас главное покинуть расщелину. Наконец, появились Лайн, Чен и Кешас. Ворота закрылись уже процентов на семьдесят. Ширина проема метра полтора, не больше. Разведчики беспрепятственно проскользнули в тоннель.

— Вот и все! — выдохнул Нокрил. — Теперь подражатели нас не достанут. Мы оторвались от этих мерзких кровожадных существ.

— Если бы так, — грустно улыбнулся Стигби. — Вряд ли на Гесете одна стая ужасных тварей. Кроме того, хочу напомнить, что Линка Флегила убили не подражатели. На планете обитает огромное количество хищников, жаждущих нашей крови.

— Вы умеете поднять настроение, — язвительно заметила Маклин.

— Я говорю не о настроении, а о бдительности, — парировал Эдгар. — Расслабляться рано. Подражатели могут оказаться не самым страшным врагом. Мы потеряли половину группы. Если снова угодим в западню, то мало кто уцелеет.

— С этой стороны на воротах тоже есть знак, — сказал Джей.

— И никакой маскировки, — добавил Хак. — Гладкая металлическая поверхность. Впрочем, коррозия значительная. Удивительно, как механизм вообще сработал. Его ведь не обслуживали сотни лет. Очень надежная конструкция.

Лучи фонарей осветили массивную преграду. На несколько секунд воцарилась тягостная тишина. В едких, саркастических репликах Алена было зерно истины. Отряд отрезан от внешнего мира. Куда приведет людей этот тоннель известно лишь богу. Или дьяволу. Что вероятнее. Выбор сделан, пути назад нет.

Долго задерживаться у ворот разведчики не стали. Через десять минут группа двинулась на восток. Первыми шли Волков и Блекпул. За ними следовали Парсон и Стенвил. Дальше Стигби с брайтгезами, ученые и Чен Ашвил. Завершали колонну Кавенсон и Элинвил. Все точно по инструкции: головной дозор, огневая поддержка, резерв. Внезапно напасть на отряд противник не мог. При самом худшем раскладе погибнут лишь Андрей и Ален. Остальные члены группы тут же займут оборону. Дружный залп лазерных карабинов заставит врага поумерить свой пыл.

Протяженность тоннеля оказалась невелика, всего около километра. Разведчики снова попали в естественную расщелину. Она была значительно уже предыдущей. В ширину не более двух метров. С одной стороны это хорошо, меньше фронт атаки, с другой — это плохо, отряд начнет растягиваться и станет уязвим.

— И так, колонисты соединили две расщелины, — констатировал Эдгар. — Вопрос — зачем?

— Либо развивали инфраструктуру базы, либо готовили пути к отступлению, — произнес Джей.

— Скорее второй вариант, — сказал Стигби. — Для подражателей металлические ворота непреодолимая преграда. Но прятались чужаки не от них.

— А от кого? — уточнил Нокрил.

— Не знаю, — пожал плечами пират. — Ясно одно — они тщательно заметали следы.

— Значит, незванных гостей здесь не ждут, — усмехнулся Блекпул.

— Пожалуй, — согласился Эдгар. — Мы для беглецов представляем серьезную опасность.