Шестой знак. Книга 2

Укутывали жесткими крыльями, как покрывалом, согревали своими телами, отгоняли прочь любопытных и не позволяли охочей до живого тепла Пустоте вгрызаться в мою прочную, но все же не неуязвимую кожу.

А сегодня закрыть меня оказалось некому. И некому было меня согреть своим дыханием, защитив от Ее пронизывающего взгляда. Поэтому мгновенное, казалось бы, перемещение заняло гораздо больше времени, чем хотелось бы, а ледяное прикосновение Пустоты царапнуло настолько сильно, что даже моя измененная кожа не смогла долго сопротивляться.

Беззвучно вскрикнув от обжигающего поцелуя Тени, я на краткий миг, показавшийся целой вечностью, оказалась у нее в руках. Холодных, когтистых, равнодушно-безжалостных…

казалось, они были повсюду – эти острые, больно впивающиеся в тело жала. Миллионы…

миллиарды… спереди, сзади, с боков… я словно прыгнула в полынью, в которой кто-то установил усыпанную с внутренней стороны острой металлической крошкой трубу. Со всего размаха окунулась. Оставляя клочья кожи, продралась сквозь ледяное крошево чужих когтей.

Уже на выходе ненадолго замедлилась, потому что ледяные крючья там оказались крупнее, чем где бы то ни было. Но не остановилась, а, увлекаемая хрипящими от натуги охотниками, промчалась дальше. К крохотной, золотистой, заманчиво поблескивающей и смутно знакомой искоркой. После чего вырвалась, наконец, на свободу. Ощутила себя после недавнего холода, как в неистово разогретой печи. Судорожно вздохнула. Закашлялась обожженным горлом.

После чего тихо всхлипнула и тяжело рухнула на колени.

Кожу на лице саднило так, будто по ней кто-то с чувством прошелся наждачной бумагой. В ушах шумело, в глазах все плыло и полыхало буровато-красными разводами. Дышать было тяжело, а в глотку словно насыпали перца. Я с трудом могла шевелиться – скованные мертвым холодом руки просто отказывались сгибаться, пальцы скрючило, а мерзко хрустнувшие колени ощущались, как два заледеневших костяных нароста, которые от малейшего движения просто разлетятся вдребезги.

А потом моего плеча кто-то осторожно коснулся, и у меня непроизвольно вырвался болезненный стон.

Проклятье… все тело – как сплошная рана… ни встать, ни повернуться, ни даже посмотреть, кто там так бережно и нежно слизывает с меня кроваво-красные кристаллики льда…

Стоп! А почему кровавые?!

Я с трудом моргнула и только тогда поняла, что некрасивое красное марево перед глазами мне вовсе не померещилось. Просто оказалось, что моя куртка была рассечена словно острыми когтями и теперь свисала с плеч неопрятными рваными клочьями. Рубаха пострадала меньше, но когда я со стоном разогнулась и сбросила с себя бесполезные ошметки ткани, выяснилось, что она посечена не меньше. И если по куртке Пустота прошлась вдоль, то рубашку ей понравилось крошить точечными уколами. Миллионами крохотных ледяных кристалликов, которые сейчас впивались в мою кожу и, стремительно тая, открывали огромное количество таких же крохотных, мгновенно окрашивающихся кровью ранок.

Которых оказалось особенно много на ничем не защищенных руках и лице, неожиданно привлекшем внимание голодного охотника.

Кажется, мое тело далеко не так неуязвимо для Тени, как дух?

– Брысь, – хрипло велела я, оттолкнув от меня жадно облизнувшую Тварь. После чего с новым стоном уперлась ладонями в песок и, скрипнув зубами, поднялась, оглядываясь вокруг все еще замутненным, неуверенным взглядом.

К счастью, охотники не подвели – мы действительно находились на Арене. Совсем недалеко от не заметившего нас и по-прежнему люто рвущегося с цепи кахгара и окруживших его (когда только успели?!) воинов. Шагов сто до них осталось, не больше. Но никто нас еще не заметил: ни беснующийся на привязи зверь, ни его противники – все были слишком заняты бессмысленной схваткой. Претенденты, остановившись на безопасном расстоянии от удерживаемого цепью зверя, сосредоточенно пытались достать его оружием, а кахгар, окончательно рассвирепев от многочисленных, но пока неопасных ран, яростно выл и метался вдоль невидимой границы, тщетно пробуя дотянуться до противников лапами.

Что за оружие использовали будущие стражи, я не поняла. Но, судя по отметинам на панцире и окрасившей песок темной крови, металл был очень близок по свойствам к адарону.

Магия тут бесполезна – ни одна Старшая Тварь ей не подвластна, за исключением, быть может, ленивых выверн. Да и следов от заклинаний я не увидела. Так что сражение шло относительно честно. Если, конечно, забыть о том, что кахгар был надежно привязан и что при каждом рывке шипы на ошейнике глубоко впивались ему под кожу, ослабляя, дополнительно раня и выматывая едва ли не сильнее, чем болезненные уколы стали.