Шевалье д'Арманталь

- Увы, - ответила незнакомка, - сразу видно, что вы слабый смертный и что, на ваше счастье, вы никогда не поднимались выше своей сферы! Иначе вы знали бы, что если нам ведомо, как вы сказали, прошлое, настоящее и будущее, то наша наука нема, когда дело касается нас самих; то, чего мы более всего желаем, остается для нас покрыто самым непроницаемым мраком.

- Черт возьми! - ответил д'Арманталь. - Знаете ли вы, господин гений, что вы сделаете меня фатом, если будете продолжать в том же духе, ибо имейте в виду, вы сказали мне или дали понять, что весьма желали, чтобы я пришел на это свидание.

- Я думала, что не сообщаю вам ничего нового, шевалье; мне казалось, что мое письмо не должно было оставить у вас никакого сомнения насчет моего желания вас видеть.

- Не заставило ли вас это желание - которое, впрочем, я допускаю только потому, что вы сами в нем признаетесь, а я слишком галантен, чтобы вас опровергать, - обещать в письме больше того, что в вашей власти выполнить?

- Испытайте мои знания, и вы поймете, какова моя власть.

- О! Я ограничусь самым простым испытанием. Вы говорите, что знаете прошлое, настоящее и будущее. Погадайте же мне.

- Нет ничего легче. Дайте мне вашу руку. Д'Арманталь повиновался.

- Господин шевалье, - сказала незнакомка, посмотрев с минуту на его ладонь, - по направлению стягивающего мускула и по расположению продольных волокон соединительной ткани, покрывающей мышцы ладони, я ясно читаю пять слов - отвага, честолюбие, разочарование, любовь, измена…

- Черт возьми! - прервал ее шевалье. - Я не знал, что гении так основательно изучают анатомию и должны, как саламанкские бакалавры, держать экзамен на степень лиценциата!

- Гении знают все, что знают люди, и еще многое другое, шевалье.

- Хорошо. Что же тогда означают эти слова, столь звучные и вместе с тем столь противоречивые, и что говорят они вам о моем прошлом, высокоученый гений?

- Они говорят мне о том, что вы только благодаря вашей отваге получили во фландрской армии чин полковника; что этот чин пробудил в вас честолюбие; что за вашими честолюбивыми мечтами последовало разочарование; что вы думали найти утешение в любви; но что любовь, как счастье, изменчива и что вы испытали измену.

- Неплохо, - сказал шевалье. - Даже Кумекая сивилла лучше вас не вышла бы из положения. То, что вы сказали, немного туманно, как и все гороскопы, но в основном верно. Перейдем к настоящему, прекрасная маска.

- К настоящему, шевалье? Будем говорить о нем шепотом - оно пахнет Бастилией!

Шевалье невольно вздрогнул: он думал, что об утреннем приключении не мог знать никто, кроме его участников.

- Сейчас, когда мы весело болтаем на балу, два славных дворянина в весьма плачевном виде лежат в своих постелях, и все потому, что некий шевалье д'Арманталь, большой любитель подслушивать у дверей, не вспомнил вовремя полустишие Вергилия.

- Какое же это полустишие? - спросил шевалье, все более удивляясь.

- Легко спуститься в подземное царство, - сказала со смехом «летучая мышь».

- Дорогой гений! - воскликнул шевалье, впиваясь взором в прорези для глаз на маске незнакомки. - Вот цитата, которую, позвольте вам сказать, вряд ли привела бы женщина.

- Разве вы не знаете, что бывают гении обоего пола?

- Да, но я никогда не слышал, что они так свободно цитируют «Энеиду».

- Разве эта цитата неуместна? Вы сравнили меня с Кумской сивиллой - я отвечаю вам ее языком. Вы требуете от меня чего-нибудь определенного - я выполняю ваше желание. Но вы, смертные, никогда не бываете довольны.

- Вы правы, потому что, признаюсь, ваше знание прошлого и настоящего внушает мне страшное желание узнать будущее.

- Будущее всегда двояко, - сказала маска. - Есть будущее малодушных и будущее сильных духом. Бог дал человеку свободу воли, чтобы он мог выбирать. Ваше будущее зависит от вас.

- Но ведь нужно знать и то и другое будущее, чтобы избрать лучшее…

- Так вот, одно из них ждет вас где-нибудь близ Невера, в глубокой провинции, где вам предстоит делить свое время между кроличьим садком и птичьим двором. Это будущее приведет вас прямо на скамью церковного старосты вашего прихода - легкодостижимая цель, и вам нужно только плыть по течению, чтобы прибыть в эту тихую гавань.

- Ну, а другое? - спросил шевалье, явно задетый предположением, что у него может быть подобное будущее.

- Другое? - сказала незнакомка, опираясь на его руку и глядя на него сквозь прорези маски. - Другое полно шума и блеска; другое сделает вас одним из актеров спектакля, который разыгрывается на подмостках мира; другое, проиграете ли вы или выиграете, по крайней мере, даст вам славу крупного игрока.

- Что же я потеряю, если проиграю?

- Вероятно, жизнь.

Шевалье сделал презрительный жест.

- А если выиграю? - прибавил он.

- Что вы скажите о чине полковника, титуле испанского гранда и ордене Святого Духа, не считая жезла маршала в перспективе?

- Скажу, что игра стоит свеч, прекрасная маска, и, если ты мне докажешь, что можешь сдержать свое обещание, я готов быть твоим партнером.