Шёл старый еврей по Новому Арбату...

Заполнял ведерко песком, утрамбовывал старательно, переворачивал бережно, чтобы не выпало, постукивал совочком по дну ведерка, приподнимал с опаской: куличики вставали рядком, плотненькие, крепенькие, солдатиками в строю – ему на радость, петуху на огорчение.

Кавалер ордена Золотого Гребешка сидел рядом, тоже лепил, однако солдатики у него получались безобразные и тут же рушились.

– Нефролепис – птерис… – призывал к послушанию, но заклятие на них не распространялось.

– Не умеешь, не берись, – дразнил его Штрудель, и петух щелкал клювом от зависти.

Пробежали дружной рысцой Двурядкин с Трехрядкиным, взывали на ходу:

– Ответственное задание…

– Всем и каждому...

– Рукава засучены?..

– Засучены, – с ленцой отвечали из ближних и дальних строений. – Давно засучены. Рассучить нельзя ли?

– Ни в коем случае! Двери не запирать. Телефоны не занимать. Мозги не засорять. Как поступит указание, чтобы сразу!..

Убежали вскачь. За дальнейшими указаниями.

Строился возле песочницы народ.

Вышагивал перед шеренгой полководец-флотоводец, выкрикивал зычно:

– С песнями! На прорыв! И шагом! И марш!

Зашлепали теплыми ботинками с мягкими стельками. Запечалились вразнобой:

– Матушка-голубушка… Что во поле чистом?..

– Отставить! – гаркнул полководец. – Давно сортир не мыли? И – ать! И – два!

Пристукнули дружно стариковской обувью, заголосили лихо:

Ты не топай ногой –

Я не лягу с тобой…

Ушагали за поворот.

– Куда теперь? – спросил Штрудель. – Не пора ли назад, за угол?

Петух возразил на это:

– Не торопи судьбу, друг мой, не потеряй то, чего не приобрел. Еще усядешься у городских ворот Штруделиополя, пойдут к тебе за советом-утешением.

– Не хочу у ворот… Домой хочу, на кровать.

Запричитал:

– Где ты, моя квартирка однокомнатная, санузел совмещенный, постель неприбранная; где ты, выемка моя в матраце, – ради чего, скажите? Ну, ради чего?..

Петух не снизошел с ответом. Лишь произнес задумчиво, заполняя ведерко песком:

– "Не тужи на чужбине: нет чужбины для мудрого".

– Это мы доложим… – эхом откликнулся Сиплый

– Это – непременно… – откликнулся Сохлый.

2

А неподалеку.

Совсем неподалеку.

Расположились на скамейке двое, поссорившиеся навеки.

Седые. Благообразные. С непомерным к себе уважением.

Шелестели газетами.

Взблёскивали стеклами очков.

– Читали уже? Про мышей и змею?

– В моей газете этого нет.

– Это напечатано во всех газетах.

– Во всех, кроме моей.

– Вы покупаете не те газеты.

– Вы покупаете – те.

– Я – те. А вы – не те. Будете слушать или нет?

– Приходится.

Зачитал с выражением:

– "В террариуме австралийского зоопарка жила ядовитая змея тайпан из семейства аспидов. Ей поставляли белых мышей, которых она заглатывала, однако недавно развернулись события, крайне удивившие смотрителей зоопарка. Выпущенные в террариум белые мыши отказались исполнять роль пищи, смело атаковали и покусали змею, после чего она погибла". Как вам это нравится?

– Любопытно.

– Любопытно?.. Мыши убили змею, – вы понимаете, что это такое?

Пауза.

– Да, да, это ненормально.

– Ненормально? И всё?.. Мыши – тайпана, кролик – удава, заяц – волка, корова… Редактора газеты, наверно, уже уволили.

– А за что?

– Не будьте наивным.

Пауза.

– Вы думаете?

– Я уверен. Ну, случилось… Ну, напали… Так напиши по-человечески: "Выпущенные в террариум белые мыши смело атаковали змею, после чего она их покусала и съела".

– Но это же не…

– Это же – да. Они ее один раз покусали, а она их – изо дня в день. Почему об этом ничего не писали?

Пауза.

– Опровержение?

– И немедленно. Крупным шрифтом.

– В редакцию?

– В дирекцию. Пусть узнают все мыши, как было на самом деле.

– Правильно. И подпишемся: "Возмущенные змеи".

– Нет. "Возмущенные мыши"…

Зашевелились кусты за скамейкой. Высунулся наружу винопивец с помятым лицом, замшелый, отсыревший за ночь, произнес с придыханием:

– Вас интересуют рептилии? Это замечательно. Моя тема.

Мужчины занервничали. Седые и благообразные.

– Кто таков?

Ответствовал с поклоном, отчего развалились на стороны пряди спутанных, немытых волос, осыпались с них травинки-листики:

– Перед вами композитор. Довольно известный.

– Отчего в кустах?

– Исключительно для творческого уединения.

– Что сочиняете, композитор? Сонаты, симфонии с ораториями?

– В данный момент – мелодию для кобры.

– Для кобры?

– Для нее. Завершаю мелодию для кобры с оркестром. Чтобы выманивать из корзины на арене цирка. Напеть основную тему?

– Не стоит. Да и кобры нет поблизости.

– Тогда одолжите немного. На вдохновение.

Получил пару тугриков и удалился с благодарностью. В прежнее лежбище.

Мужчины помолчали, потом один из них произнес задумчиво:

– Кобра? При чем тут кобра? Да еще в кустах...

Другой вскричал неслышно:

– Он услышал про наши намерения, он и донесет!

– Мы же не против, – возразил его сосед. – Мы – за. "Возмущенные мыши".

– Без одобрения свыше и за – это против.

– Думаете?

– Уверен.

– Тогда так. Вы меня не видели.

– Я вас не знаю.

Разошлись в разные стороны.

Поспешно и навсегда.

3

Они сидели в песочнице посреди детской площадки, лепили куличики.

Лепили и рушили. Рушили и лепили заново.

Подошла мама с ребенком, сказала без симпатии: