Шёпот зверя

– Так уж и не отводит, – пробормотала Вэл, глубоко внутри ощущая, как от слов Зеффа становится чуточку теплее.

– Послушай, не должен я тебе это говорить. – Зефф оглянулся назад, высматривая в окружающей их рыбацкой пристани возможных случайных (или неслучайных, с тоской подумалось Вэл) слушателей. – Но ты не переживай, поняла? Что бы ты там себе ни думала, но Раза очень сильно привязался к тебе, уж не знаю почему.

– Привязался, говоришь? – Вэл отвела от лица темную прядь и прищурилась, рассматривая белые барашки на озере. Ветер все усиливался. Захотелось уйти с берега и скрыться под сенью крепких стен, подальше от разгулявшейся стихии.

– Ну да, я его таким никогда не видел. Ходит вокруг тебя да скалится на всех, лишь бы никто его девчонку не тронул.

Вэл задумчиво помолчала, переваривая услышанное.

– Тебе кажется, – тихо проговорила она после паузы. – Он просто однажды защитил меня и теперь наверняка сам этому не рад.

– Ну, хочешь – верь, хочешь – нет, но я правду говорю, – хлопнул себя по коленям бородач, а затем опасливо покосился на Вэл. – Ты, смотри, только не ляпни чего ему…

– Да поняла я, не волнуйся, – отмахнулась Вэл. – Малая свое место знает.

Зефф нахмурился, сдвигая кустистые брови.

– Какое еще такое место? Ты что себе придумала? Ты теперь своя среди нас – вот твое место. Хоть и дурная ты баба, вон вечно как парень рядишься, но своя.

Вэл, чувствуя, что еще немного, и ее проберет нервный смех, который был бы совсем некстати, покачала головой:

– Прости, Зефф, но, мне кажется, ты ошибаешься.

– С чего это? – немного обиженно буркнул бородач. – Ты принадлежишь Раза, значит, ты – своя.

– Так просто? – Вэл протянула руку и дернула тонкий высохший стебелек.

Своя. Стая.

– Ну да. Ты же теперь поднаторела, должна понимать, как у нас все устроено, – кивнул Зефф, оглаживая бороду. – Да и девчонка ты сама по себе хорошая, всем нравишься. Ну, Кара тоже к тебе привыкнет, вот увидишь.

Вэл покосилась на Зеффа и мрачно усмехнулась.

– А когда Раза решит, что я ему больше неугодна, я тут же перестану быть своей?

Лицо Зеффа удивленно вытянулось, словно он услышал что-то из ряда вон выходящее. В какой-то миг Вэл усомнилась, а правильно ли поступает, так откровенно выкладывая свои мысли.

– И кто тебе в голову такую фигню втемяшил? Сама, что ли, докопалась? С чего ты взяла, что будешь ему неугодна?

– Зефф, ну мы же взрослые люди, прекрати. – Вэл вздохнула и встала с земли, отряхивая колени. Зефф недолго думая поднялся вслед за ней и обернулся, выискивая глазами того, кого Вэл сейчас совсем не хотела видеть рядом с собой.

К ее облегчению, Раза и остальные еще не появились на заставленной деревянными ящиками пристани. Они опаздывали, но Вэл не расстраивалась. Она до последнего не хотела идти на встречу, но Зефф недвусмысленно намекнул, что выбора нет. Что же, таковы правила – и если командир зовет всех на пьянку, значит, так тому и быть.

«Вожак, – поправила себя Вэл. – Вожак небольшой сплоченной стаи».

Зашибись.

– Это ты прекрати чепуху нести. – Зефф окинул Вэл хмурым, внимательным взглядом. – Дите ты еще, малая, уж не серчай. Раза никогда своих не бросает. Если он сказал, что ты его – значит, так есть и так будет.

Налетевший порыв холодного ветра взметнул каштановые пряди. Вэл спешно повернулась спиной, скрываясь от сильных порывов. Лето кончалось, и сегодняшняя погода указывала на это куда вернее календаря.

– Ну, если верить твоим словам, то Дэни не о чем волноваться, – слыша, как язвительно звучит собственный голос, проговорила Вэл.

Зефф хохотнул и направился вверх по склону, оставляя темное озеро за спиной.

– Хм, малая, а ты высоко метишь. Хочешь занять место Второй?

Вэл, следуя за ним, недовольно наморщила лоб, качнула головой и уныло проговорила:

– Я не хочу занимать ничье место. Я хочу быть самой собой.

– У нас человеку трудно быть собой, – тут же парировал бородач.

– Быть чьей-то тенью еще сложнее, Зефф.

Зефф вдруг остановился, повернулся к Вэл, положил на ее плечо тяжелую руку и посмотрел в глаза прямым суровым взглядом.

– Девочка, слушай, ты бы поосторожнее с такими словами. Ты здесь, с нами, и мы приняли тебя. Так и ты прими нас. Разве же все так плохо?

– Нет, прости. – Вэл сглотнула вязкую слюну, коря себя за несдержанность, и виноватым голосом произнесла: – Ты прав. Я просто действительно замерзла и несу всякую чушь.

– Ну вот, так-то лучше, – кивнул Зефф, опуская ее плечо. – Пойдем-ка отсюда, поищем наших. И если они про нас забыли и сидят в какой-нибудь таверне, я тебе клянусь, я с них шкуру-то спущу! Даже с Раза. – Бородач подмигнул Вэл и, понизив тон, добавил: – Но ты этого не слышала, поняла?

Едва ступив на широкую улицу, ведущую к центру города, Вэл поняла, что происходит нечто неуловимо важное.