Широко закрытые глаза

- Единственное место, за которое мы ещё можем зацепиться, - это подвальная лестница, которая выходит к этой заколоченной двери. Нам нужно осмотреть её ещё раз снизу. Идем!

Этот приказ относился к полицейским, но я тоже пошла с ними.

- Оказывается, дверь в подвал открыта! - воскликнула я.

- Конечно. Полицейский, который дежурил здесь до этого, открыл её в понедельник после полудня. Мы здесь уже были.

Штром повел нас в кухню, где были найдены ужасные останки мертвой женщины. Все следы этого фантастического и страшного происшествия были убраны. Пол выглядел чистым и пустым. Несмотря на это, кухня не очень-то возбуждала аппетит. Одна дверь вела в уборную, которая располагалась под моей. За другой, которую открыл Вэн, начиналась неиспользуемая подвальная лестница, оканчившаяся в моей кухне за заколоченной дверью. Слева стояла старая грязная газовая плита. У одной из стен между двумя окнами стоял шаткий кухонный стол. Мое сердце начало биться быстрее. Этот стол стоял приблизительно там, где сверху выступал балкон моей кухни. Он находился примерно в полуметре от окна, верхняя половина которого была на несколько сантиметров приоткрыта. Штром уже направился к подвальной лестнице. Я крикнула ему:

- Стойте! Это тот самый стол, на котором нашли ключ?

- Естественно.

- Тогда, значит, миссис Гэр была убита. Теперь я знаю, как убийца вышел из этого помещения после того, как совершил свое черное дело.

Трое полицейских смотрели на меня, вытаращив глаза.

- Выкладывайте!

- Очень просто. Убийца вышел через дверь и запер её за собой. Вероятно, он собрал всех животных и запер их.

- Великолепно. Потом он сунул ключ под дверь, а одна из кошек аккуратно положила его на стол! - язвительно сказал один из полицейских.

- Напротив! Он подождал, пока все в доме успокоится. Потом обошел дом сзади и бросил ключ в кухню через эту узкую щель в верхней части окна. Ключ упал на этот стол.

- О святое небо, лейтенант, я думаю, миссис Дакрес права! возбужденно закричал Вэн и уставился на приоткрытое, заколоченное окно. - Я могу даже повторить это. Подождите-ка все здесь. Я сейчас попробую.

Он выбежал из кухни. Через несколько минут в кухню через щель в окне влетел ключ. Он ударился о край стола и упал на пол.

- Бросайте его немного больше вправо! - крикнул Штром.

Появился второй ключ и с металлическим стуком упал на стол. Штром вытер лицо громадным носовым платком.

- Пять сантиметров от места, где лежал тот самый ключ! Этого достаточно, Вэн. Спасибо.

Он присел к столу и глубоко задумался. Вэн вернулся и смотрел на меня сияющим взглядом.

- Так, - сказал Штром, блеснув глазами. - Кто-то помог миссис Гэр умереть. - Он подошел к лестнице, от которой я его перед этим отозвала. Теперь я вам кое-что покажу.

Он взял меня за плечи, подвел к нижней ступеньке подвальной лестницы и направил луч своего мощного фонаря на верхние ступени.

- Вам ничего не бросается в глаза?

- Краска на ступеньках почти полностью стерта.

- Я не это имею в виду. Вспомните-ка о показаниях на судебном расследовании. В связи с этим вас в самом деле ничего не удивляет?

Я поломала голову и, в конце концов, созналась, что ничего необычного не заметила.

- Я повторю одну фразу из показаний Джерри Фостера:

"Толстый слой пыли на этой лестнице был нетронут"

До меня тут же дошло, к чему клонил Штром.

Он торжествующим тоном продолжал:

- За это время лестница была подметена! И кто же её подмел? Определенно не миссис Тевмен, так как она удрала сразу же после судебного расследования. Она заявила, что не задержится в этом доме ни на минуту дольше, чем это необходимо. Миссис Халлоран тоже не могла этого сделать. Она сюда и ногой не ступала и вообще не приходила в дом, пока мы вчера во второй половине дня не доставили её сюда с целью допроса. Мои сотрудники также не прикасались к этой лестнице. Они убрали этот свинарник в кухне, и я ещё подумал, когда проверял их работу: "И что за лентяи! Уж лестницу-то они, по меньшей мере, тоже могли бы подмести!" Следовательно, имеется только одно существо, которое могло быть заинтересовано в том, чтобы лестница была подметена - это именно тот, кто напал на миссис Дакрес. Преступник воспользовался этой лестницей и не хотел, чтобы были обнаружены его следы. И, таким образом, он должен был как-то воспользоваться и верхней дверью! Заколоченной, закрытой на засов - мне безразлично. Никакой другой возможности нет!

Штром взбежал вверх по лестнице. Мы с любопытством последовали за ним, наблюдая, как он тщательно исследует дверь. Луч его фонаря скользил по поверхности двери.

- Мы проверяли эту ручку на наличие отпечатков пальцев. Ничего не нашли! Это тоже подозрительно! Ручка двери, неиспользуемой в течение такого долгого времени, в общем, не должна быть такой тщательно вытертой! Но задвижка не двигается.

Луч его фонаря заиграл на винтах, крепящих филенку двери. И вдруг мы все заметили на старой масляной краске этой двери свежую царапину.

- Царапина! Вы только посмотрите - свежая царапина!