Шкатулка с секретом

Калитка резко распахнулась. Показался бородатый селянин в рубахе беленого льна. В руке селянин держал внушительных размеров топор.

Однако, разглядев гостей, отступил в глубь двора, молчаливо приглашая их войти.

Те переглянулись.

Чер кивнул слуге на лошадей, а сам последовал за хозяином.

Да, с выбором они не ошиблись. Двор был чист, куры бродили за невысокой оградкой, выискивая что-то в траве. По левую руку — конюшня и овин, по правую сараи.

— Благородные господа желают переночевать, или только отобедать? — раздался от хозяйского дома трубный женский голос.

Мужик все так же молча пожал плечами.

— Толку с тебя, — проворчала женщина и показалась на крыльце.

Румяная баба в переднике поверх длинной клетчатой юбки, и в застиранной красной рубахе так же соответствовала голосу, как топорище соответствует топору. Идеально.

Шмыгнула носом, спросила, теперь уже обращаясь к черу:

— Благородный господин, не сочтите за дерзость… вы переступили порог моего дома… — она покосилась на мужика, — и я очень рада этому. Но не будете ли вы так любезны сообщить, сколько дней собираетесь провести в Старой веси?

Чер ласково улыбнулся ей, скинул плащ и модный берет.

— Одну ночь, хозяюшка. Зовите меня чером Рэкто. Я с Юга. Это мой слуга и ученик, его зовут Заль.

— Очень приятно, благородный чер Рэкто… идемте, я провожу вас… Обед вам подать сразу, или через час?

— Умыться бы с дороги, а, хозяюшка?

Им выделили комнату с отдельным входом, просторную и светлую. Правда, рассчитана комната была на одного постояльца, о чем свидетельствовала единственная широкая лавка у дальней от двери стены. Лавка, видимо, должна заменять кровать.

Чер Рэкто бросил на нее шляпу, плащ и перчатки, и довольно заметил:

— А теперь представь, Заль: вот, поехали бы мы во владение… того чера, о котором говорила селяночка, помнишь?

— И что? Там бы денег платить не пришлось, а тут еще неизвестно, сколько придется отдать…

— Ну-ну. Зато там мы застряли бы на неделю, пока хозяину не надоедят гости. Мы будем пьяны, устанем от безделья, ни на тиг не приблизимся к цели и не сможем ничего узнать. Знаю я этих провинциальных черов…

Оба рассмеялись какому-то общему воспоминанию.

— Дэн, а все-таки, что, если мы идем по ложному следу?

— Ну, повернем назад и пойдем не по ложному. Все, дружок. Ти-хо. Нам еду несут…

Скрипнула дверь, хозяйка расставила на столе глиняную посуду, от которой одуряюще пахло чем-то тушеным, и возможно даже — мясом.

— Кушайте на здоровьице, благородные черы… сейчас еще хлебца принесу. И вино, если пожелаете…

— Вино? — удивился Заль.

— Яблочное! — Сообщила селянка, слегка поджав губы. — Нести?

Тот, кого "слуга и ученик" назвал Дэном, плавно повел рукой в сторону:

— Неси, хозяюшка! Кутим!

— А что, хозяйка, — через какое-то время спросил Дэн, потягивая из деревянной кружки душистое яблочное вино, — соседи с того берега не беспокоят? Против такого-то врага вроде, ваши заборчики худоваты?

— Э, благородный чер, тут нужно хитрость знать… видишь ли, доска-то не простая на заборы идет. А только осиновая. Эта заречная нечисть, страсть, как осину не любит… близко не подходит!

Заль рассмеялся. С вина ему похорошело, раскраснелись щеки.

— А я слыхал, нечисть серебро не любит…

— Это, многоуважаемый господин Заль, смотря, что за нечисть… Ту, что попроще, например, можно и простым топором уконтропупить, а есть та, что и при солнышке ходит, и разговаривает, как живой человек… даже дышит. Только вместо крови у ей черная мертвяцкая слизь, да силища в ней огромная, да колдовство черное, и никто, если с такой тварью встретится, живым не остается.

Речь хозяйки стала плавной, причитающей, так рассказывают страшные сказки малым детям, чтобы слушались да не бегали на реку. Заль все еще улыбался. А чер Рэкто вдруг заинтересовался:

— Так значит, забредает все-таки нечисть?

— Давно не было, — с легкой печалью в голосе сообщила женщина. — Вот в мое детство, я помню, бывали случаи. А так… нет, нет. Соблюдает орден старый договор, держит своих тварей в узде. Ну и мы, конечно, не спим тут…

— А вообще, чужие люди часто бывают?

— Ну, часто — не часто, а бывают. Вот нынче странница была. Из перехожих, но чистенькая. Одежу смотрела, да хлеб у мельника купила, он ей, что почерствее, за сущие тиги отдал. А на той неделе гонцы были. Аж самого государя касура гонцы. Заходили водицы испить… А теперь вот вы пожаловали…

— Да, не заскучаешь…

Заль оглушительно зевнул. Хозяйка вскочила, забормотала:

— Что это я, право, чер Рэкто. Вам же отдыхать нужно… а я тут с разговорами. Сейчас мальчика пришлю, он вам поспать постелет…

— Простые нравы! — хохотнул чер Рэкто, когда дверь захлопнулась. — Нет, ну мне здесь нравится! Кстати, ты понял, что наша селянка — никакая не селянка? Интересно, от кого она здесь прячется, а?

— А вдруг она как-то замешена в?..

— В пропаже нашего маленького друга? Ну ты, Заль, и выдумщик. От летней резиденции до этой веси столько вешек, что без помощи сиина за неделю никак не доберешься. Ладно. Завтра утром народ порасспрашиваем, может, кто-нибудь еще чего видел.

— Как скажете, мастер.