Шкипер Нат

На площади убирали елку. День был солнечный, и Нат притаился в тени, под аркой: как все призраки, он не жаловал яркий свет. Игрушки и гирлянды уже покоились по унесенным в сторонку ящикам – аккуратно упакованные и переложенные ватой. Сейчас рабочие шумно пилили на части поверженный, вздрагивающий остатками веток, еловый ствол. Длинный и толстый, как главная корабельная мачта. Нату чудился витающий над площадью хвойный запах, чудилось, что запах, и в правду, щекочет ноздри... Но в груди у призрака была все та же, так никуда и не девшаяся, пустота. Две недели праздников не помогли – хотя прошли в этот раз куда как насыщенно. Правда, без обычных новогодних «сладостей». Бродить по улицам, вглядываться в лица прохожих у Ната теперь просто не было времени. Новый визит к императору опять привел к необходимости вникнуть и разобраться – и хорошо еще, что в вещах более конкретных. Нат подробно расспросил архивариуса, побывал в «собрании» – подобии клуба для привидений, устроенного в одной из галерей замка. Убедился: внимания призрачное общество, действительно, требует самого пристального. Как только император с ума не сошел от всех этих вечно рыдающих, ноющих и восклицающих о своих бедах личностей! К счастью, памятуя, что Нат был и остается одиночкой, ему эту шумную компанию призрачный монарх не навязывал. Они с Натом и архивариусом встречались без свидетелей, обдумывая, как получше воплотить в жизнь «книжную» идею императора. Почти все остальное время уходило у шкипера на изучение и сортировку накопленного «коллекционного материала», составление нужных сочетаний. В ближайшие дни троице предстояло окончательно утвердить кандидатуру будущего автора.

Но сегодня шкипер решил устроить себе выходной. И даже неожиданное, редкое в их пасмурных краях солнце не смогло помешать прогулке.

– Куда вы в прошлый раз подевались, молодой человек? Надеюсь, у вас все в порядке?

Нат вздрогнул. Рядом стоял знакомый старик – тот, которому Нат отдал в новогоднюю ночь часть своей коллекции. Пока шкипер в очередной раз соображал, как поступить, старик продолжил:

– Мне ужасно не хочется вас огорчать, но вы знаете, что вы призрак?

От этого, сделанного шутливым тоном, заявления Нат опешил. Старик поглядел на его растерянную физиономию, качнул подбородком:

– Что, действительно не знали? Может, еще не поняли... Наверное, следовало вас как-то подготовить. Простите, что шокировал. И пожалуйста, если можно, не исчезайте снова.

Нату захотелось потрясти головой. Разговаривать с человеком, который верит, что перед ним именно призрак и ничуть этим не обескуражен... Он медленно разлепил губы:

– Нисколько не шокировали. Удивили, наверное. Мне известно, кто я такой. Но... как вы догадались? То есть... Я хотел сказать: вы так спокойны.

– А знаете, вы ведь и правда не очень походите на привидение... Поначалу думаешь, что это просто какой-то световой эффект, обман зрения... Но в прошлый раз я попытался вас удержать. Схватил за рукав. И моя рука прошла сквозь пустоту. Конечно, можно было бы списать на старческую немощь пальцев. Но я и сейчас вижу стену за вашей спиной... Приходится верить. Впрочем, если вы всего лишь результат старческой немощи моего мозга – разве это что-то меняет?

– Вы... необычный человек.

– Да перестаньте, – отмахнулся собеседник. – Просто достаточно долго живу на свете. И повидал всякое. К тому же мне от вас кое-что передалось, не правда ли? Должен вас поблагодарить: который день словно заново на свет народился. Суставы, правда, скрипят по-прежнему, но настроение бодрое, засыпаю в минуту... И так жить интересно стало! – старик сделал комично удивленное лицо. – Если вас не затруднит, может быть, зайдете ко мне в гости? Моя квартира – как раз над этой аркой. Очень хочется услышать вашу историю. Хотя... даже не смогу напоить вас чаем.

Оба негромко посмеялись. И Нат легко согласился:

– Идемте. С удовольствием посмотрю ваши монеты.

Что такое «нумизмат» он уже давно выяснил у Павла.

– Интересуетесь? – усмехнулся старик. – Хорошо, покажу. У меня неплохая коллекция.