Шкипер Нат

– Это как раз из закона, – снова осадил ее старик. – И дальше там сказано, что если призрака все же смогли увидеть, то место, где это случилось, закрепляется за ним официально.

– Что ж, будем следовать процедуре, – Павел, как показалось Нату, взглянул на него с сочувствием.

– До Нового года чуть больше суток, у вас еще есть время, шкипер. Я бы и рад дать вам больше шансов, но в новогоднюю ночь подводятся итоги. Не только нами. И приговор суда должен быть исполнен вовремя. Ищите того, кто вас увидит, Натаниэль.

* * *

На лестничной батарее спал кот. Совсем другой кот – большой, серо-полосатый. И сразу видно – самое безвредное существо на свете.

– Здравствуй, – сказал Нат, опускаясь на каменные ступеньки.

– А, это ты? – кот приоткрыл глаза. – Привет. Откуда вошел?

– С чердака.

– Опять водопроводчики окно забыли закрыть, – недовольно поморщился кот. – А я потом мерзни.

Нат не стал напоминать, что, при необходимости, мог бы войти и прямо сквозь стену. А заодно и уточнять, что вот чердачную дверь водопроводчики не только закрыли, но и заперли на висячий замок...

Они познакомились прошлой весной. Нат и раньше замечал, что животные его видят. По крайней мере, коты и собаки. А в тот раз дернуло что-то за язык – бросил дворовому коту «привет». И разговорились.

– Как дела?

– Попрощаться пришел.

– Куда это ты собрался? – искренне удивился кот.

Нат вздохнул. И коротко рассказал свою историю.

– Погоди. А то, что я тебя вижу, не подходит? – спросил то ли Барсик, то ли Мурзик – разные жильцы называли кота по-разному. А тот откликался на любое имя.

– Нет. Призраков должны видеть люди. А меня никто не видит. Я уже лет десять по улицам шатаюсь. Это судьи думают, что я только-только нарушил закон, а на самом деле... И надо же было встретиться с этой черной пакостью.

– А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Попробуй, – предложил кот, помахивая хвостом. – У меня здесь мальчишка есть знакомый. Подходящий. Знаешь, как он меня назвал? Филиппом. Хорошее имя?

Нат пожал плечами – в кошачьих именах он совсем не разбирался.

– А я знаю, что хорошее, – надулся его собеседник. Но, недовольно повозившись на чугунных ребрах, улегся головой в противоположный конец батареи и вновь заработал хвостом: – Свести вас?

– Нет. Я и пытаться не буду. Надоело все.

– Жить надоело? – возмущенно мяукнул кот.

Но Ната уже понесло.

– Да, жить, – буркнул он. – Хожу, хожу, ничего о себе не помню. Улыбки собираю. И это жизнь?

Кот наконец почувствовал серьезность момента. Спрыгнул на пол, попробовал потереться о колени приятеля. Но получилось – только о перила лестницы. Сказал примирительно:

– Ладно, не злись. А если бы тебе помогли вспомнить?

– Кто?

– Ну, обратиться к этому... императору. Или к кому-то другому. Ты говорил, они тебя называли шкипером. Значит, знают, кто ты. Кстати, а что такое «шкипер»?

– Капитан корабля, – задумчиво откликнулся Нат. В словах кота был смысл. Вот только серый ничего не понимал в правилах. Ната опять охватила тоска: – Судьи, конечно, знают, кто я такой. Только это не поможет. Даже если бы им разрешалось подсказывать.

– Почему – не поможет?

– Скорее всего, места больше не существует. Того места, где я появлялся. Когда исчезает место, призрак тоже исчезает... А я почему-то задержался.

Он встал.

– Спасибо за сочувствие. Пойду. Только у меня к тебе одна просьба будет – возьми мою коллекцию.

– Че-го? – вытаращился кот.

Нат слегка стушевался, но пояснил:

– Помнишь, я как-то рассказывал, что собираю... человеческие взгляды и улыбки?

– А мне-то оно зачем?

– Ну, не знаю. Передаришь кому-нибудь. Вон – знакомому мальчишке.

Кот нахмурился:

– Сам бы и подарил.

– Я могу подарить только тому, кто меня видит. Возьмешь?

– Ну, давай.

* * *

Черный кот сидел на той же куче снега. При виде Ната он вздыбил спину. Спросил:

– Ну что – отдашь коллекцию, шкипер? Тогда, может быть, подскажу, как тебе остаться.

– Коллекцию? – тупо переспросил Нат.

– Да-да, – презрительно прошипел кот. – Думаешь, о ней никто не знает?

– Я... у меня ее уже нет. Подарил.

– Как подарил?! – подался к нему кот. – Врешь. Вот так: собирал, собирал – и подарил? Да я бы за нее научил тебя, как отвязаться от судей! Запросто.

Нату вдруг сделалось страшно. В первый раз по-настоящему. Исчезнуть... Это он в запале бросил: «Жить надоело». А попробуй смириться с тем, что завтра тебя не будет. Может, пойти – попросить коллекцию обратно? Конечно, добродушный толстяк не откажет. Но Нат подарил любимое детище «на совесть», без оговорок. В полной уверенности, что расстается с ним навсегда. И не только с ним. Такой подарок легко обратно не переместится. Да и переместится ли?..

Он все еще соображал, как поступить, когда черный кот отвернулся:

– Растяпа. Ну и пропадай теперь.

Скользнул в тень. Нат постоял. Потом сунул руки в карманы призрачного плаща и зашагал к замку.

* * *

Император Павел шел по аллее навстречу Нату. Заметив «подсудимого», остановился, сложил на груди руки и чуть приподнял подбородок. Последнее, правда, может, просто потому, что был на голову ниже ростом.

– Мне кажется, вы теряете время, господин шкипер.