Школа богатырей. Расколотая мечта

Впереди он увидел компанию парней. Один из них, рыжий высокий тип, что-то рассказывал, оживлённо жестикулируя. Каждую фразу парня остальные встречали взрывом хохота.

Рыж! Ярополк улыбнулся. Вот кто мне нужен! Сын воеводы дружил с ним сызмальства. И ещё ни разу не было случая, чтобы он остался недоволен этим смешливым и услужливым парнем.

Рыж прекрасно ловил настроение своего старшего друга, веселил его, когда тот был в печали, охотно хохотал над его шутками и всегда поддерживал жестокие забавы с холопскими детьми.

Если и была осечка, то лишь однажды, когда Ярополк впервые встретился с Любимом и надумал поиздеваться над сиротой устроив с ним поединок. Кулаки парня сжались, а зубы заскрипели сами собой. От этого выскочки одни проблемы!

Ярополк поспешил к друзьям. Они резко примолкли, завидев его. Кто-то спрятал улыбки, другие выглядели пристыженными. Ярополку некогда было разбираться с их чувствами, хотелось заглушить свои.

– Идём, вы мне нужны, – бросил он и не глядя зашагал в сторону ворот в Китай город. Привычно ожидал, что следом раздадутся шаги, а Рыж скажет что-нибудь подхалимски весёлое на вроде: "Хозяин вернулся" или "Вперёд за нашим воеводой". Ему даже хотелось услышать это после того, что с ним сотворил Любим на глазах благородных.

Но сегодня все было не так. Вместо топота позади раздалось фырканье и рвущийся смех. Ярополк резко обернулся. Друзья не последовали за ним, парочка отвернулась, прикрывая рот ладонями, ещё двое откровенно лыбились. Лишь у Рыжа лицо было честное и бесшабашное.

– Ну чего вы там? – рявкнул Ярополк. Настроение и без того было швах, а тут ещё такое досадное повеление тех, кто раньше всегда вёл себя должным образом.

– Мы решили… – Рыж вдруг фыркнул и затрясся, глянув на дружков. – Проверить. Ну… это… Крепко ли на тебе сидят… Хи-хи… штаны!

Тут уж сдержались не все. Захихикали и задрожали почти не скрываясь. Ярополк сперва не поверил ушам. Даже оглянулся, нет ли там за спиной кого-то достойного насмешки. Улица была пуста. Когда повернул лицо обратно, оно полыхало гневом.

– Я что-то сейчас вот не понял! – прошипел он дрожащим от гнева голосом. – Прямо сейчас что такое было?

– Дружеская забота, – не моргнув глазом ответил Рыж. Ярополк округлил глаза, брови слегка приподнялись, а рот раскрылся. Неужели рыжий приятель и правда не понимает, что своей "заботой" может обидеть. Он нахмурился, уголки губ приподнялись, глаза убежали влево.

– Согласись, глупо будет, если мы пойдём, а твои штаны останутся на месте!

На сей раз он хохотал не сдерживаясь. Остальные подхватили, так же угодливо и грубо, как обычно делали это, реагируя на шутки самого Ярополка.

Тот отпрянул и побледнел. Губы его дрогнули, глаза вылезли из орбит.

– Что?! Да как ты смеешь надо мной смеяться! – Ярополк задохнулся от возмущения. – Да вы без меня никто!

Он поворачивался то к одному, то к другому. Они тут же замолкали и переставали улыбаться.

– Ходите и ждёте, чтобы я вам денежку дал. Помнишь, как ты кричал – Ярополк, не отдавай этому дураку гривны, мы сами тебе сапоги вычистим…

Рыж совершенно не прореагировал на это оскорбление.

– Ты бы на нас не орал, – сказал он, брезгливо отстраняясь, и добавил с улыбкой, – Ярик. Мы тебе не холопы. Мы и обидеться можем. Да, парни?

Он оглянулся. Парни выглядели напугано, но одновременно решительно.

– Не понял… – сын воеводы побледнел. Казалось его хватит удар. – Как это обидеться? Ведь я всегда был вашим воеводой! Вождём! Забыли?!

– Все ты понял, – глаза Рыжа вдруг сделались колючими, в голосе блеснул металл. – Я готов бы сапоги чистить вождю и победителю. И выходки твои мы готовы были терпеть от победителя. Но вот человек уронивший штаны перед всем двором школы богатырей как-то на победителя не тянет.

– Но… – Ярополк отпрянул от него, сразу сдувшись. – Вы же мои друзья… Мой отец воевода…

– Друзья говоришь? – Рыж без тени страха наступал на бывшего предводителя. – Если мы твои друзья, ты должен о нас позаботиться. Разве не так?

Ярополк часто закивал.

– Да-да! Я готов! Я позабочусь…

– Вот и не подходи больше к нам! – молвил Рыж грозно. – Мы не хотим, чтобы над нами вся Москва смеялась.

Он изобразил чужие взгляды и пересуды:

– Это те, у кого предводитель без штанов бегал?! Ха-ха! Назовём их бесштанной командой! Или нет! Голопопой командой! Командой неудачников!

Он ёрничал, кривлялся, изображая чужие издевательства, а под конец его голос грозно зазвенел.

– Этого ты хочешь?! Этого?!

Он оглянулся на остальных дружков. Ярополк в ужасе смотрел на них.

– Но я… Постойте! Я скажу отцу, чтобы они так не говорили! Я…

Он лепетал и становился все более жалобным. Улыбка Рыжа росла и ширилась, словно он впитывал этот страх.

– Вы со мной? – спросил он остальных.

– Я вам гривны дам! – жалобно крикнул им вслед Ярополк. Казалось, он сейчас расплачется. – Вот. Тут немного, но я ещё принесу! У отца попрошу!

Рыж вырвал кошель из его дрожащих рук и заглянул внутрь.

– А холопу тогда больше хотел дать. Что за подачки?

Он сделал вид, что хочет швырнуть кошель Ярополку под ноги, но передумал и спрятал за пазуху. Ярополк с надеждой поглядел на него.