Школа над морем (илл. В Цельмера)

Мальчик стоял неподвижно, вертя в руках конверт. А что, если это и в самом деле имя Кажана? О, если это так, тогда, значит, в руках Олега важнейшая тайна! Конечно, тайна! На меньшее Олег несогласен! Письмо на имя Кажана. Разве это пустяки? Мысли толпились, обгоняя друг друга. И как это Олег не догадался сразу! Письмо, конечно, обронено только сейчас. Значит, и в город Кажан ходил только затем, чтобы получить это письмо. Ну, конечно: до востребования, на Главном почтамте! В Слободке то ведь почтамта нет никакого, только небольшое почтовое отделение. Не получает старый Кажан в Слободке никаких писем. Верно, не хочется ему, чтобы знал кто-нибудь о его переписке.

Вдруг в переулке снова послышалось торопливое и частое постукивание толстой палки. Это возвращался Кажан! Кажан спешил обратно.

Олегу стало страшно. Пустынный переулок, поздний час, сердитый грохот моря внизу, и это письмо, и таинственный, нелюдимый Кажан…

Мальчик добежал до первой калитки и толкнул ее. Рука с письмом скользнула вниз, торопливо нащупывая карман. Стук палки по мерзлой земле все приближался и приближался, и Олег, спрятавшийся за дощатой калиткой, наконец увидел темную фигуру Кажана. Старик быстро шел, ежеминутно наклоняясь, разглядывая каждый клочок мокрой бумаги, случайно попадавшийся ему по дороге.

Олег с замиранием сердца понял, что Кажан ищет потерянное письмо.

Первой мыслью мальчика было выйти и отдать находку, но непобедимое любопытство и страх очутиться лицом к лицу с Кажаном остановили Олега.

Где-то неподалеку залаяла собака и, почуяв Олега, бросилась прямо к нему.

Это был небольшой черный щенок, маленький, но на редкость сердитый и нисколько не скрывавший своего намерения познакомиться поближе со штанами Олега.

— Цуцик! На! На! — шопотом, почти одним дыханием позвал мальчик, но из этой попытки угомонить щенка не вышло ровно ничего: «Цуцик» залился таким визгливым лаем, что только уши зажимай.

Кажан остановился и пристально посмотрел на калитку. Олегу показалось, что старик сквозь калитку видит его, и, по-правде сказать, Олег многое бы отдал в ту минуту, чтобы очутиться дома, за столом, у приветливой лампы, за учебниками и тетрадками.

Кажан постоял, послушал и, очевидно, решив, что собаку взволновало его собственное присутствие; снова принялся за свои поиски, с еще большим рвением.

Подождав, пока Кажан не скрылся за углом, Олег, наконец вышел из своего убежища. Он решил пробраться домой по другой дороге, чтобы только опять не попасться на глаза старику. Мальчику казалось, что стоит Кажану только посмотреть на него -и он сразу же догадается, в чем дело. Олег перескочил через несколько заборов и очутился на Главной улице. Главной она называлась потому; что на ней находились и сельсовет, и почтовое отделение, и больница, и лавка. Но и на Главной улице сейчас было пусто. В этот поздний январский вечер никому не хотелось выходить из дому на холод, на пронизывающий ветер. Сегодня даже лавку заперли раньше обыкновенного. Совсем близко, внизу, за скалами, море ревом штурмовало прибрежные камни. Олег побежал. Ветер яростно трепал полы его кожушка. Олег бежал, прижимая к груди свой хлеб. Другую руку он не вынимал из кармана. Там шелестело таинственное письмо.

Он добежал до поворота. Здесь надо было свернуть на дорожку, а эта дорожка уже приведет его и домой. Жутко здесь! Дорожка бежит по огородам, а на огородах — темно, шуршит сухой бурьян и на просторе в темноте свистит; как разбойник на большой дороге, обезумевший ветер. Лучше всего, конечно, бежать, крепко-накрепко зажмурив глаза. Тогда не так страшно.

Но Олег вспоминает, что ему-то уж ни в коем случае нельзя быть каким-то трусом. Разве он не собирается быть отважным исследователем арктических просторов? Разве он не будет самым молодым на свете капитаном могучего ледокола? Ведь это же уже решено! Решено твердо и бесповоротно!

Олег всматривается в темноту, широко распахнув воротник своего кожуха. Дуй, ветер! Хлещи прямо в грудь суровому северному капитану! Что ему ты, ему, привыкшему к соленым штормам полярного моря!

Но вот и родной домик. Его стены сложены из желтоватого морского камня, крыша — из красной черепицы. Он стоит на пригорке, и даже издали, с моря, его легко узнать среди других домов. Светятся окна. Какой это теплый и приветливый свет! Мать, должно быть, уже ждет не дождется своего сына с хлебом.

Вот и крыльцо. Олег подходит совсем близко. И вдруг душа могучего капитана сразу оставляет тело перепуганного школьника. На ступеньках крыльца темнеет чья-то неподвижная фигура.

Мальчик сразу узнает в ней старого Кажана.

ГЛАВА ВТОРАЯ знакомит читателя с Василием Васильевичем и другими героями этой повести