Школа пластунов

Это был своего рода ритуал, соблюдать который на Кавказе считалось правилом приличия. Одобрительно кивнув, князь первым уселся за стол и жестом велел слугам налить вина. Скинув бурки и папахи, казаки расселись и дружно посмотрели на хозяина. Подняв наполненный рог, князь встал и, поблагодарив гостей за то, что приняли его приглашение, легко опустошил тару. К слову сказать, рог был небольшой.

* * *

Застолье катилось широко, по-кавказски. Князь, хоть он и князь, был настоящим грузином и хлебосольным хозяином. Старательно угощая гостей, он расхваливал каждое блюдо и требовал попробовать все, что слуги выставляли на стол. А попробовать тут было что. Елисей, аккуратно пригублял вино, сразу сославшись на свой невеликий возраст, но тосты в честь хозяина произносил регулярно, чем подкупал его, вызывая восторг умением поддержать застольные правила.

Ближе к полуночи, когда на стол подали роскошный шашлык, князь не утерпел и, подтолкнув локтем сына, поинтересовался, лукаво усмехаясь:

– Слушай, казак. А твои мальчишки что еще могут, кроме как по кустам прятаться? Да, стреляют они ловко, ничего не скажу, а вот что еще?

– Ну, рассказывать можно долго, – протянул Елисей, быстро прикидывая, чем можно удивить этого князька так, чтобы все вопросы отпали раз и навсегда. – Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. У вас найдется перо, бумага, чернила и слуга, который отвезет мое письмо в лагерь ребятам?

– Слушай, конечно, найдется. В кабинет пойдем, там все есть, – вскинулся князь и, поднявшись, повел парня в нужную сторону.

Войдя в так называемый кабинет, парень быстро осмотрелся и, ехидно про себя усмехнувшись, присел к столу. Быстро написав письмо, он запечатал его в конверт и, отдав слуге, объяснил, кому именно его надо передать. Слуга, молодой парень, сверкнув белозубой улыбкой, сунул конверт за пазуху и широким шагом выскочил в коридор.

Князь, с интересом наблюдавший за парнем, тут же повел его обратно к столу. Княжич, дождавшись кивка отца, незаметно выскользнул из комнаты и вернулся спустя четверть часа. Елисей, наблюдавший за всеми этими игрищами, только посмеивался про себя. Уж кто-кто, а местные сторожа его ребятишкам были не ровней. Под окном загрохотали колеса пролетки, и Елисей снова едва заметно улыбнулся.

Именно на это и был его расчет. Отправлять посыльного ночью верхом или пешком было слишком опасно. Что ни говори, а по ночам в Тифлисе нередко грабили, и одинокий путник или всадник запросто может стать объектом нападения. А вот человек в пролетке, с кучером, хоть и может подвергнуться вниманию криминала, но перед нападением они как следует подумают. Шума эти господа не любят, а двое это всегда хуже, чем один.

Застолье пошло своим чередом, и Елисей принялся провозглашать здравицы одну за другой, нахваливая щедрость и хлебосольность хозяина. Даже сидевший рядом с ним подъесаул несколько растерялся от такого напора и притормозил с вином. Князь, приметив, что парень отдает предпочтение одному сорту напитка, тоже приложился к тому же кувшину и, одобрительно кивнув, заявил:

– Хорошее вино? С моего винограда сделано. Хочешь, прикажу тебе пять ящиков с собой дать?

– Я бы и рад, князь, но обратно я поеду налегке. Верхом. Повозку я ребятам оставлю. Там весь нужный им скарб сложен.

– Где живешь? – тут же завелся хозяин. – Скажи адрес, пришлю.

– В крепости я живу, – улыбнулся Елисей. – Далеко везти придется. Да и зима на носу.

– Э-э, зачем так говоришь? – возмутился князь. – Надо будет, на край земли привезут. В крепость, значит, в крепость. Сына в поход отправлю, и прикажу тебе полную телегу такого вина отвезти. Будешь пить, меня вспоминать. Даст бог, снова в гости приедешь.

– Благодарю, князь. Это честь для меня, – вежливо склонил голову парень.

Изрядно подвыпивший князь просто лучился довольством. Видя, что мужик крепко падок на лесть, Елисей отпустил ему несколько ловких комплиментов, в очередной раз похвалив и дом и стол, после чего, бросив в рот виноградную ягоду, осторожно спросил, то и дело поглядывая на молодого княжича:

– Скажи, князь, этот поход зачем? Кто его вообще придумал?

– Я придумал, – гордо подбоченился грузин. – Я старый уже стал. Надо сына в свет выводить. Он в гвардии служит. Императора часто видит. Но это мало. Мне надо, чтобы император его запомнил. Хочу ему все свои дела передать. А для этого надо, чтобы он этот поход хорошо провел.

– А ты, княжич, раньше каким подразделением командовал? – повернулся парень к его сыну.

– В гвардии служил. Не командовал, – нехотя признался молодой офицер.