Шлейф Снежной Королевы

Лара внимательно следила за обстановкой, но все было спокойно. Рядом, в космическом пространстве, величественно плыл громадный корпус «Саргана». Корабль находился над ночной стороной планеты, но вот стал выходить из ее тени. Лучи местного светила вспыхнули над горизонтом и расцветили атмосферу планеты всеми цветами радуги. Лара невольно залюбовалась этим космическим восходом. Зрелище красочное и незабываемое, какое можно наблюдать только за пределами атмосферы, находясь на орбите. Но надо было делать дело, любоваться местными красотами можно будет и позже. Времени хватит. Включив маршевые двигатели, Лара подкорректировала курс и направила свое крохотное суденышко на вход в атмосферу. Чтобы не допускать излишнего нагрева корпуса, выбрала очень пологую траекторию входа. Торопиться некуда.

Высота уменьшалась, и уже появились первые предвестники атмосферы. Шлюпку начало потряхивать, и корпус окутало облако раскаленной плазмы. Лара удерживала шлюпку в верхних слоях атмосферы и плавно сбрасывала скорость. Все-таки эта рабочая «лошадка» не предназначена для «таранного» входа в атмосферу, на что рассчитана спасательная шлюпка. Ее официальное назначение – всего лишь выполнение различных работ за пределами корабля в открытом космосе, когда он лежит в дрейфе. Но экипажи зачастую используют эти тихоходные (по космическим меркам, разумеется), но надежные и неприхотливые суденышки для сообщения между кораблем, оставшимся на орбите, и поверхностью планеты, когда посадка самого корабля на планету невозможна или нецелесообразна. Естественно, что такое может происходить только в диких местах, вроде Пандоры, где нет четко налаженной службы орбитального контроля и службы управления движением.

Когда скорость упала до безопасных пределов, Лара начала снижение. Лететь до места назначения было далековато, поэтому она перешла в горизонтальный полет, достигнув высоты в пятьдесят километров, чтобы поддерживать нужную скорость в разреженной атмосфере. Сверху еще была чернота космоса, усыпанного звездами, несмотря на ярко сияющий диск Денеба, но это уже была атмосфера, окутывающая планету. Внизу, через разрывы в облачности, проглядывался океан. Лара сверилась с картой, выведенной на экран, и прикинула, что они должны с такой скоростью успеть совершить посадку до темноты. Почти на всем протяжении трассы полет проходит над океаном. Сейчас можно включить автопилот и более детально заняться окружающей обстановкой. Хотя приборы никого и не обнаруживают, но береженого Бог бережет…

Тщательно обшарив радаром пространство вокруг шлюпки, Лара успокоилась. Они были одни в небе Пандоры. Вся группа молчала, стараясь не отвлекать пилота, но Лара первая нарушила молчание:

– Пока все нормально, ребята. Радар никого не обнаруживает, и все детекторы излучения тоже молчат. По крайней мере, поблизости никого нет. Мы продолжаем наш полет на высоте пятьдесят километров над уровнем моря. Расчетное время прибытия в космопорт «Ривьера» через один час сорок минут. Приносим извинения, но в полете вам не будут предложены спиртные и прохладительные напитки. Кормить тоже не будут. Разрешаю всем открыть шлемы скафандров, но оставить включенной систему автоматического закрытия при разгерметизации. Самые голодные, кто без жрачки до посадки не доживет, испросить разрешение командира набить брюхо сухим пайком.

Это было настолько неожиданно, что некоторые покатились со смеху. На фоне нервного напряжения нужна была разрядка, и Лара проделала это как нельзя лучше. Все разом заговорили и начали пытаться разглядеть планету через бортовые иллюминаторы. Но высота для визуального наблюдения была еще великовата.

Сверяясь с картой, Лара заранее начала снижение, сбросив скорость. Высота быстро уменьшалась. На высоте в тысячу метров шлюпка снова перешла в горизонтальный полет.