Шок тьмы

Признаться, о деревенской жизни я знала немного. Наш дом стоял возле города и, хотя мы жили не в окружении каменных стен, а на лоне природы, рядом с нами селились такие же обеспеченные люди, как и мы, а вовсе не простые крестьяне. Теперь я впервые увидела, что сельская жизнь в самом деле начинается с восходом солнца, и, когда я выехала на собачьей спине до площади с обязательным колодцем, поглазеть на нас собрались все, и мужчины, и женщины, и старики, и дети, и даже собаки и кошки со всей деревни.

- Добрые люди, - немного неуверенно начала я, чувствуя, что вежливее было бы мне спешиться, но от чего-то не решаясь этого сделать. - Да будет счастье у вас и ваших близких!

- И тебе свежего утра, красавица, - хмуро ответил один из собравшихся вокруг меня крестьян. - С добром или со злом к нам пожаловала?

- Ни с тем, ни с другим, добрые люди, - честно призналась я. - Я здесь проездом, и хотела бы следовать дальше...

- Так следуй же, кто ж мешает, - с явным облегчением ответил тот же самый крестьянин. - Вольному воля, а дорога для всех проложена.

- ...но сперва мне хотелось бы поесть и запастись в дальний путь, - закончила свою мысль я. Столпившиеся вокруг люди попятились и все, как один, отвели взгляды. Даже маленькие дети, казалось, смутились.

- Не прогневайся, красавица, - начал было тот же самый крестьянин.

- Неужели в такой большой деревни нет ни хлеба, ни молока, ни творога? - перебила его я. - Или вы слишком бедны, чтобы отдавать свой хлеб даром? Так я заплачу!

- Не надо нам твоих денег! - как будто возмутился парламентёр. - Уходила бы ты лучше, красавица, людей не морочила, беду в наши дома не приводила.

- О чём вы говорите? - поразилась я. - Какую беду, добрые люди? Кто вас морочит? Или в вашем селе гостеприимство уже пустой звук?!

Это были жестокие слова. Одно из требований, которые когда-то выставили людям феи - это принимать странников, угощать их, заботиться о них, причём бедняков ещё и бескорыстно. С тех пор крестьяне хоть и ворчали на дармоедов и побирушек бродячих, но исправно выполняли договор, заключённый тысячу лет назад нашими предками. Странно, что именно сейчас они решили взбунтоваться...

- Гостям мы всегда рады, - мрачно буркнул крестьянин, и по толпе прокатился одобрительный ропот. - Но ты, красавица, не гость, а погибель демонская, и принять тебя - проклятье на всю деревню навлечь. Уходи от нас, не надо нам тебя!

- А-а-а... - догадалась я. - Так демон тьмы до вас добрался этой ночью?

- А как ему не добраться? - проворчал парламентёр. - Ночью налетел, колесница по небу несётся, крыльями машет, драконы зубы скалят, пламенем дышат!.. Страх, да и только! Всё про тебя сказал - и какая ты с виду, и откуда явишься. Только про собаку твою ничего не сказал, говорил, пешком дойдёшь. И даже башмаки твои описал демон. Страшными карами он грозил, если примем тебя. Ну, рассуди сама, нам ли тебя у себя принять, нам ли приветить?

- Нет, - ответила я, сжимая зубы. - Не вам. Не вам меня принимать и привечать, это вы верно подметили. Что же, вы могли бы получить награду, а не получите ничего. Вы трусы и скряги, малодушные и злые люди. Но я ничего вам не сделаю, только кое-что оставлю на память.

Я вытянула руку, щёлкнула пальцами, и колодец в центре площади полыхнул пламенем, которое нельзя было погасить, и которое будет гореть всегда, и днём и ночью, так что деревянное ведро и верёвка, опущенные в колодец, только загрязнят воду пеплом. Столпившиеся вокруг крестьяне ахнули, и толпа поддалась назад. Началась давка.

- Прощайте, недобрые люди, - зло засмеялась я, - и помните, как променяли милость феи странствий на равнодушие демона тьмы.

Не знаю, что они ответили бы на это, но тут собака подо мной вызверилась, щёлкнула зубами перед лицом ближайшего человека, выросла до размеров не слишком мелкого пони и прыгнула через головы (я еле удержалась), унося меня дальше по дороге. Позади осталась наказанная за равнодушие деревня и мои мечты о завтраке. Собачьи когти недолго цокали по гравию, и вскоре бег сделался бесшумным: дорога снова сделалась грунтовой.

- Стой, малышка, - попросила я, когда впереди показалась другая деревня. - Стой, не будем торопиться.

Собака остановилась и встряхнулась, от чего я сползла на землю, чудом не растянувшись в пыли.

- Не надо нам ехать дальше, - пояснила я. - Лдокл объехал все деревни, если мы въедем сюда, останется ещё одна проклятая деревня и голодная фея странствий. Кстати, не знаешь, малышка, с чего я вдруг так назвалась? Нет? Ну, да не важно. Важно - обойти деревню так, чтобы никто не понял, откуда мы приехали... и как-то изменить облик... что скажешь?

Вместо ответа собака тявкнула и лизнула меня в нос. Я подождала, ожидая, когда я волшебным образом превращусь в светловолосую красавицу или уродливую старую каргу, но ничего не происходило.