Шоколадное дельце

Через некоторое время после того, как Вайты раскурили Трубку мира с Сейлором, на Серебряной улице появилась вереница Красных стражей.

Эрик собирался возвращаться в лагерь – в полночь в дежурство заступало его звено, и оставаться у Деборы было уже непозволительно. Поцеловав невесту в белый лоб, Вайт услышал топот копыт.

– Ого! Какие важные всадники! – выглядывая в застеклённые окна, воскликнул Холл.

Жених шоколадницы обернулся.

– Это мои друзья, рыцари Красного ордена.

– Рыцари? – изумлённо округлил глаза американец. – А я думал, что это всё уже давно в прошлом у вас! Так ты тоже рыцарь? Теперь понятно, почему ты меня подобрал.

– Я присягал не только Англии, но и барону Эшеру, смысл жизни которого – помогать тем, кто нуждается в помощи, – выдал Эрик и на миг задумался, как же это он такое завернул.

– Да ладно! И такие бывают?

– Сейчас познакомишься.

В кофейне стражей встретила Кэт со своим привычным вопросом о выборе меню – девочка не знала их в лицо и понятия не имела, с кем разговаривает.

– Спасибо, милое дитя, – с улыбкой ответил Джон. – Но нам хотелось бы видеть твою хозяйку, мисс Вайт.

– Сегодня всем нужна мисс Вайт, вместо шоколада! – не удержалась от реплики маленькая помощница, но всё же пошла звать Дебору, которая находилась в это время вместе с мужчинами в скрытой от глаз посторонних трапезной.

Стражи переглянулись и тихонько рассмеялись. В дверях показались оба Вайта и ещё один человек.

– Познакомьтесь: перед вами сегодняшняя жертва кавалеров Ордена Подвязки, – объявил Эрик. – Этот парень из Нового Света и совсем не знает местных законов.

– Холл Сейлор! – представился американец.

– Это и есть легендарный барон Эшер, он же Красный Джон, – пояснил Вайт, указывая на Райта. – Человек, получивший патент на Эшерский лес из рук самого короля! Мы там теперь живём, как у себя дома.

Холл присвистнул. Эрик подошёл к командиру и тише добавил:

– Джон, мы должны ему помочь. Он тут как слепой котёнок, вляпается ещё в какую-нибудь историю.

– Об этом поговорим в лагере. Ты же не планируешь остаться у своей очаровательной невесты и сегодня?

– О, нет. Я устав помню! – ответил «белокурый ангел» и с сожалением посмотрел в сторону любимой.

Райт подошёл к Деборе:

– На пару слов, Деб.

Шатенка кивнула и вместе с мужчиной скрылась за дверями кухни.

– Ты просила познакомить тебя с принцессой. Во дворце скоро бал, думаю, что им может понадобиться твоя помощь в поставке сладостей. Это было бы отличным поводом тебя представить.

– Ты абсолютно прав, Джон, – прикрыв веки, ответила девушка, помня, что пэр запретил ей относиться к себе, как к высокородному лорду. – И принцесса, как я успела понять, уже лично посетила моё скромное заведение… Не знаю, кто рассказал ей обо мне, но сегодня я уже подписала договор с королевским камергером…

Райт только покачал головой:

– Вот любит она всё сама делать…

– Она прелесть, – улыбнулась Дебора.

– Эта «прелесть» так непоседлива, что глаз да глаз за ней нужен, – нахмурился молодой герцог.

– Я ничего не сказала ей. Впрочем, я и не знала, кто она.

– Понимаю. Сам не знал первые десять дней знакомства, – ответил Райт. – В таком случае, оставляю тебя. Если понадобится помощь, сообщи.

– Помощь мне нужна сегодня: лорд Роквелл к восьми часам ожидает три порции горячего шоколада в свои покои. Ума не приложу, как с этим поступить…

– Я оставлю тебе Ричарда и Робина в охрану. Эрика тоже возьмите, только верни мне его к ночи.

– Непременно! – игриво улыбнулась невеста Вайта.

Попрощавшись с хозяйкой «Шоколада», стражи отправились в путь.

– Но у меня нет коня, – развёл руками американец.

– Пошли в ту гостиницу, где ты остановился, заберём твои вещи и возьмём лошадь на почте, – предложил Эрик. – Потом вернёшь им.

Договорились, что Робин Винтер и Рич МакДаун встретятся на Виндзорской дороге с Деборой, Эриком и Холлом в шесть часов.

К шести часам вечера все члены королевской семьи были в столовой. Ирена, загадочная и молчаливая, стреляла глазами на родственников и крёстного. Анжелина, совершенно не чувствуя голода, постукивала ножом по тарелке.

На десерт внесли шоколадный мусс.

– О, наш кулинар сделал что-то новенькое! – отметил король.

Принцесса с улыбкой приняла свою порцию, понимая, что этот шедевр родился уже из какао, привезённого камергером от Деборы.

Анжелина поковыряла ложечкой мусс и отставила его в сторону.

– Вам нездоровится, дитя моё? – поинтересовался Ричард IV.

– Я просто не проголодалась, дядюшка, – ответила первая леди странным тоном, и тревожные нотки в её голосе вмиг уловило чуткое ухо Ирены. – Позвольте мне удалиться!

С этими словами девушка поднялась и покинула трапезную, шурша накрахмаленным чёрным платьем.

Личный повар тайного советника принял от Деборы три порции порошкового какао и пригласил девушку показать, как именно нужно готовить этот заморский напиток. Невеста Эрика в подробностях объяснила и продемонстрировала технологию, после чего получила заказ на несколько готовых плиток твёрдого шоколада. Едва девица покинула гостеприимную кухню тайного советника, мужчина приказал своим поварятам шустро готовить трапезу для Роквелла.