Шоу марионеток

Закрытые ставнями окна имели металлические решетки, встроенные в толстые стены, и снять их можно было только изнутри. Они были неприступны.

Свифт все еще кричала, но По слышал, что она слабеет.

Он отчаянно искал варианты действий.

Он посмотрел на четырехкамерный фургон.

Он бросился к нему. Дверь была открыта, и ключ торчал в замке зажигания. Он повернул его, и дизельный двигатель с ворчанием ожил.

По кинул взгляд на пассажирское сиденье. Там лежала сейфовая коробка с уликами и доказательствами Рида. С этим он разберется позже. По включил задний ход, и, маневрируя, поставил фургон в нужное положение. Он вдавил педаль газа и направил фургон к двери дома.

Дальнейшие события пронеслись за секунду. Фургон врезался в дверь, и в лицо По ударила подушка безопасности. Пластиковой крышкой, удерживающей подушку внутри руля, двинуло ему в нос так, что он сломался. Звук разбитого двигателя был ужасен. По, шатаясь, выбрался из фургона и увидел, что входная дверь выломана.

По никогда не страдал от аналитического паралича[53].

Он перелез через капот фургона и прошел в разбитую дверь горящего фермерского дома.

Когда По вошел внутрь, масса свежего кислорода через недавно открытую дверь вызвала всплеск пламени, как в доменной печи.

Жар стал просто невыносим.

Видимость была нулевой.

Он не мог дышать и не знал, куда идет.

По собрался с духом. Его друг был там, наверху.

Он вспомнил кое-что об огне – из времен, когда он был юным скаутом: дым поднимается вверх: чем ниже ты находишься, тем чище и прохладней воздух. По опустился на колени и пополз вперед.

От дыма у него потекли слезы, и он зажмурился. Протянул руку, чтобы нащупать себе путь, и сразу же оказался на лестнице. С трудом поднялся на ноги, решив, что лучше бежать вслепую, чем ползти частично зрячим.

По ухватился за перила, не обращая внимания на пузырящийся лак, прилипший к рукам, и стал подниматься по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Он слишком разогнался – ступени резко закончились, и он рухнул вперед на четвереньки. Он не дышал уже почти тридцать секунд, и у него не было ни малейшего шанса сделать вдох. Нужно было действовать быстро или оставить попытки.

Свифт больше не кричала, так что он потерял ориентир.

Он двинулся вперед, надеясь найти стену и сориентироваться. Он попытался применить поиск по сетке, мысленно разбив пространство на квадраты. Он прикинул, что, где бы ни лежали Свифт и Рид, вместе они занимали бы не менее четырех футов[54] в ширину.

Он отошел на несколько футов вправо и задел рукой чугунный радиатор. Тот был горячее шипящей сковородки. По резко отдернул руку. Он знал, что сильно обжег ее, но ему нужно было двигаться дальше.

Он нашел их на полпути через комнату. Два тела. Протянул руку, ощупывая – некоторые части тел еще горели; другие покрылись хрустящей коркой. Должно быть, Рид облил катализатором и ее, и себя.

Они были мертвы.

По чувствовал, что находится между ними. Как он и опасался, они все еще были прикованы друг к другу наручниками. Они были связаны в смерти так же, как и в жизни. У По промелькнула мысль – не был ли это план Рида с самого начала?

Он не мог бросить Рида здесь. Пусть он и сказал, что не хочет быть похороненным вместе со своими друзьями, но его хотя бы похоронят.

Даже если на его похороны придут только По и Брэдшоу.

По принялся тащить тела за ноги, но с единственной здоровой рукой, на остатках воздуха, он двигался медленно и тяжело, пыхтя от напряжения.

Он добрался до лестницы.

Ему придется сбросить тела вниз. Игнорируя разрывающиеся легкие, По потащил тела к краю лестницы.

Ему это почти удалось.

Почти.

Но в старых зданиях много открытых деревянных перекрытий, а дерево быстро сгорает.

По оглушил страшный треск. С потолка градом посыпались искры – комната будто оказалась внутри фейерверка. По взглянул вверх и увидел небо. Часть крыши обрушилась. Жаждущий кислорода огонь вспыхнул и разгорелся еще ярче. И без того обожженную кожу обдало усилившимся жаром. Пламя прорвалось сквозь крышу и устремилось в небо.

Еще один ужасающий скрип – и крыша рухнула.

Ливень из горящей древесины накрыл По. От ужаса он вдохнул полные легкие ядовитого воздуха. Он почувствовал, что начинает терять сознание, и понял, что у него осталось совсем мало времени, чтобы спастись. Тяжелеющими руками, едва двигаясь, он освободился от горящих обломков. Он пополз к лестнице, но конечности словно налились свинцом.

Мысль о сне стала странно притягательной.

Чей-то голос прорвался сквозь рев огня.

– По! По! Где ты, По?

Что-то коснулось его ноги. Он посмотрел вниз и инстинктивно отдернул ногу. У него были галлюцинации. Наверняка. Грязевое чудовище, Голем из его ночных кошмаров, схватило его за ногу. Оно пыталось затащить его в ад. Он в панике начал задыхаться, и жалкий остаток кислорода, что еще был в легких, покинул его тело.

Комната закружилась. Голем почти поймал его; По снова ощутил руки монстра на своих ногах.

По выпучил глаза, хватая ртом воздух. И вдруг обнаружил, что ему уже все равно.

Вашингтон По уронил голову на обожженные руки, закрыл глаза и отключился.