Шпага чести

У кюре Патрика были свои тревоги. Он все больше утверждался в мысли, что в России ему делать нечего, тут имеет реальную силу только одна проповедь: бить врага до победного конца!

В штабе полка «нормандцев» ждала сверхсекретная телеграмма. Капитан Шурахов вручил ее Пьеру Пуйяду, как только тот ступил на порог.

«20 мая состоится генеральная инспекция. Генерал Пети», — гласил ее текст.

— Вот это дело! — возбужденно сверкнул глазами командир. — Агавельян, приготовить технику! Лефевр, настроить людей! А это кого вижу? Неужели Жан де Панж?

— Так точно, мой командир, вернулся к вам для продолжения службы.

— Ну, молодец, молодец! Вырвался все-таки из военной миссии. Что ж, дорогой, ты всегда выручал нас, получай боевое задание: «седлай» У-2 и отправляйся в деревню Докудово, там наши видели сверху зеленое поле салата. Привези его, сколько выпросишь и сможешь погрузить, иначе всем нам не миновать цинги, да и инспекцию побалуем лакомством, — хитро подмигнул Пуйяд.

— Будет исполнено, мой командир! — с радостью взял под козырек и щелкнул каблуками лейтенант де Панж.

Генеральная инспекция прибыла точно в назначенный день. И сразу же приступила к работе.

Летчики превзошли самих себя. Они демонстрировали высший класс пилотажа, отличную стрельбу, великолепные посадки. А когда дело дошло до парных воздушных боев, проявили такую виртуозность, такое бесстрашие, что инспектирующие не на шутку встревожились за безопасность «сражающихся». Окончательно доконал их Марки, пройдя бреющим на спине. Его «як» звенел от напряжения, вызванного максимальными оборотами двигателя.

— Остановите полеты! — приказал Пети. — Что толку, если они поубиваются!

А в акте о результатах инспекции он записал: «Для участия в боях полк годится, к отправке на фронт готов».

За обедом гвоздем программы был салат со сметаной. Де Панжа так хорошо приняли колхозницы, что он готов был летать за салатом каждый день.

— Может, не только за салатом? — тоном истинного парижского зубоскала спросил Альбер.

— Представь себе, Марсель, ты прав. Случилась там у меня совершенно неожиданная встреча.

— Ну вот, так бы сразу и начинал. Очень красива она, твоя встреча?

— Да как тебе сказать, красивая — не то слово, необычная.

— Да в конце концов говори толком, с кем ты там познакомился, — не выдержал Жозеф Риссо.

— С председателем колхоза.

— Чем удивил тебя.

— Это — женщина.

— Наверное, покорила красотой?

— Без руки она.

— Бывает, — задумчиво произнес Жозеф.

— Фронтовичка. Водителем была. Боеприпасы возила.

— А награды имеет? — спросил Марсель.

— Орден Красного Знамени!

Вокруг де Панжа столпились летчики.

— Как ее зовут?

— Мария. По фамилии не представилась.

— А где руку потеряла?

— Ее грузовик подорвался на мине.

— Ну, и как руководит колхозом?

— Сдает государству продукции больше, чем до войны, когда в селе было много мужчин.

— Сколько сейчас их осталось?

— Один. Старик конюх.

— Кто же работает в поле, на фермах?

— Женщины, дети. Я видел их: бедно одетые, худые, бледные, а в глазах — решимость стоять до конца.

— У них есть какая-то техника?

— Несколько кляч, пара захудалых быков.

— Чем же пашут, сеют, жнут?

— Сами впрягаются в плуги, сеялки, косилки.

— Вот это народ! — восхищаясь, воскликнул Пуйяд. — И его хотел победить Гитлер!.. Обязательно, если здесь задержимся, посетим этот колхоз, познакомимся с председателем Марией, с ее тружениками. Это еще больше укрепит наше мужество и стойкость…

К сожалению, времени для задуманной встречи не нашлось.

Не успела инспекция убыть, как поступило распоряжение готовиться к отправке на фронт. Начались форсированные сборы.

Приказом были закреплены уже оформившиеся и слетавшиеся эскадрильи. 1-ю — «Руан» — возглавил лейтенант Марсель Альбер; 2-ю — «Гавр» — лейтенант Ив Мурье; 3-ю — «Шербур» — лейтенант Марсель Лефевр; 4-ю — «Кан» — капитан Рене Шалль. Капитан Луи Дельфино и капитан Пьер Матрас были назначены заместителями командира полка.

И вот последнее построение. 50 летчиков и 350 механиков.

— Мы отправляемся на фронт! — зычным голосом объявляет подполковник Пуйяд. — Сюда вливаемся в состав триста третьей истребительной авиационной дивизии. В десять ноль-ноль с интервалом в пятнадцать минут поэскадрильно вылетаем на аэродром Дубровка. Напоминаю о бдительности: в прифронтовой полосе не исключена встреча с вражескими самолетами. Пушки и пулеметы с предохранителей снять, быть готовыми к бою!

Пьер Пуйяд в последний раз окинул взглядом строй, окрестности аэродрома. И тут увидел девушку в голубом цветастом платке с развевающимися на ветру черными волосами, бегущую через летное поле.

— Лейтенант Лоран! Выйти из строя для прощания с Ритой. Остальным — по самолетам! — скомандовал он.

До свидания, сердечные туляки и тулячки! До свидания, тульские самовары и самопалы!

«Нормандия» улетает на фронт.

Вторая кампания