Шпага, магия и чуть-чуть удачи

Рагнар привычно покачивался в седле и едва не задремывал. Что поделаешь, такая уж у него была привычка, использовать для сна любую свободную минуту. Позади точно так же расслабленно ехала Ирия. Отец предлагал дать им в дорогу эскорт, но Рагнар отказался. Не хватало еще, чтобы оборотни при виде большого отряда почувствовали неладное и затаились. Отец подумал и согласился.

Гораздо труднее было отмахнуться от брата и сестер. Тем, видать, до смерти надоело сидеть в замке, душа требовала подвигов, и они прямо упрашивали Рагнара взять их с собой. Однако маг все же отбрыкался, не без помощи отца, правда. Может, Эллен и сильный маг, но ее еще учить и учить. Брата – тоже, Мальва пока совсем девчонка. Брать их с собой – значит лишь, что придется тратить силы еще и на их прикрытие, да и сработанной паре они будут серьезно мешать. Конечно, Рагнар помнил, что впервые в бою принял участие в двенадцать лет, но тогда и время было другое, и ситуация. Нет уж, здесь и сейчас он точно без сопливых разберется.

Можно было, конечно, полететь на дирижабле, но обоим хотелось проехать по местам, исхоженным еще в детстве. В конце концов, они не могли себе этого позволить два года. Погода хорошая – так что еще надо? Правда, чем ближе они подъезжали к горам, тем становилось прохладнее, но после жары, установившейся за сутки до отъезда, это было даже приятно.

А как испугался трактирщик, в заведении которого они остановились на ночлег! Рагнар на следующий день не мог вспоминать об этом эпизоде без смеха. И, главное, имел ведь повод паниковать. Как и многие его коллеги, трактирщик достаточно активно баловался контрабандой, получая вина напрямую из-за кордона. Так выходило дешевле, чем через королевскую таможню, при том же самом качестве. Вот и решил, что молодой наследник приехал разобраться с ситуацией. Х-ха! Граф, разумеется, был в курсе его делишек и не препятствовал им, не без основания полагая, что таможня и без того внакладе не останется, а дополнительная прибыль его, графа, подданным лишней не будет. Но трактирщик-то о ходе графских мыслей представления не имел!

В общем-то, наблюдать, как он бабочкой порхает вокруг посетителей, было довольно весело. Особенно учитывая, что, будучи почти на голову ниже Рагнара, весил он как минимум вдвое больше. Более всего это напоминало им танец живота – видали как-то в столице и такую экзотику. Многим, кстати, нравилось, хотя, на взгляд Рагнара, танцовщицы имели фигуры сродни коровьим. Но что поделаешь, в моде сейчас пышные женщины, и мнение провинциала, даже богатого, никто при этом не учитывает. Так вот, трактирщик, да и его жена, вздумай они поучаствовать в этом танце, несомненно, имели бы успех. Формы, во всяком случае, позволяли.

До места назначения они добрались только к полудню. Небольшая деревня, дворов тридцать, не более, приютившаяся у самого подножия гор. Ничего, в общем-то, особенного – поля бедные, для скота пастбищ почти нет. Вот только жителям этой деревни на данные обстоятельства было наплевать, они и без коров не нищенствовали. Единственный на всю округу медный рудник давал работу всем, а при непрерывно растущем спросе и достаточно рациональном хозяине, позволяющем работать не за кусок хлеба, а за процент от добычи, место становилось весьма и весьма привлекательным. Тем более рядом находилось небольшое месторождение бурого угля, решавшее и вопрос с отоплением, и проблему переработки. Медные чушки везти куда выгоднее, чем необогащенную руду. Плюс немного малахита, который тоже не гроши стоит. В общем, зажиточная деревня.

И чего оборотням здесь потребовалось? В отличие от простых, лишним образованием не обремененных людей, Рагнар знал, что оборотни – отнюдь не кровожадные чудовища, как принято считать. Да, они способны перекидываться в существ, с эстетической точки зрения жутковатых. Они сильнее и быстрее обычного человека, а в состоянии оборота хищники. И что? Подавляющее большинство оборотней живет в городах, неплохо вписавшись в человеческое общество. Не выделяются, не хулиганят, люди даже и не знают, что их сосед – не вполне человек. Тем более оборотни немногочисленны и не пытаются объединяться. Словом, обычные, вполне добропорядочные граждане, вторая ипостась которых в жизни играет роль не большую, чем у других умение красиво петь или глубоко нырять.

Однако бывали и среди оборотней те, кто не желал жить в городах. Тоже нормально, у отца двое лесничих перекидывались. Нелюдимый характер? Да и боги с ним. В общем, против них Рагнар тоже ничего не имел.

Увы, идиллии все равно не получалось. Как и среди людей, среди оборотней попадались и душевнобольные, и просто озлобленные на весь свет, и даже считающие все иные расы низшими существами. Такие «дикие» оборотни и впрямь могли оказаться опасны. Именно таким их раса была обязана своей репутацией. И, судя по всему, здесь появились именно они.