Шпага Софийского дома (Новгородская сага - 1)

Волчий труп с московитской стрелой не очень расстроил посольство. Порешили - вряд ли то засада - глупо уж слишком о себе весть подавать. Может, какие лесные шиши баловали, а вполне возможно, мужики местные волка завалили - вон он какой огромный да матерый, видно, не один десяток овец в окрестных деревнях перерезал.

Поскакали дальше - особо не растягиваясь, компактной группой, все ж начеку были, мало ли что. Бескрайние леса тянулись до самого горизонта. Веселые березовые рощицы сменялись дубравами, те - пущами, темными, непроходимыми, страшными, в кои попадешь несведущ - там и сгинешь, не выберешься. О том, улыбаясь, рассказывал вечером у костра проводник полоцкий купецкий приказчик Федор - молодой красивый мужик со светлыми кудрями и такой же кучерявой бородкой. Люб он был новгородцам, свободой своей люб, да делом, да сноровкою. Не жаль было Панфилу, что сговорил Федора в проводники за две деньги, еще рейнский альбус серебряный от себя прибавил. Знал приказчик, где можно крюк спрямить, а где - ни-ни - болото, самая топь. Знал, в каких местах дичи невпроворот, а где - разбойничьи логова. Разбойников пока, тьфу-тьфу, кроме тех разов, не встречалось. То ли их тут вообще не водилось (что вряд ли!), то ли просто был не сезон, вернее межсезонье. Ни зима, ни лето. До зимников по рекам да стланникам еще ох как далеко, а летние дороги вот-вот в грязь превратятся. Потому и не ездят сейчас купцы с товарами, кроме крайней надобности. Зимы ждут. И правда, грянут дождищи, размоет дороги - в жизни не выберешься, так и будешь в грязи сидеть, судьбу свою бестолковую проклиная. Хорошо хоть, везло пока с погодой-то. Да и ехали налегке, почитай, без особой поклажи.

К заходу солнца сели вечерять. Быстро стемнело, на небольшой поляне вырыли яму, запалили костер. Забулькало в котле аппетитное варево. Скоро сидели все вкруг костра, хлебали. Кто-то из воинов подстрелил рябчика. Запекли в глине - ох, и вкусен! Тепло было, в кафтанах-то - да и от костра грело. Разморило посланников, не хотелось уж и Гришанины сказки слушать, спать полегли в шалашах, специально воинами для того сделанных. Гришаня помаялся-помаялся - да тоже спать ушел. Один Олег Иваныч бодрствовал расставлял караулы, да проводник Федор починял лопнувшую подпругу.

- Не велик Трокский замок, - тихо рассказывал Федор, - но и не мал тоже. Зато красив! Король, наш великий князь Казимир, зело его любит. И посейчас там должен быть, ежели куда на охоту не уехал. Кстати, об охоте... Не запромысливал ли ты, Олег Иваныч, зубра?

Олег Иваныч покачал головой, нет, мол, не приходилось как-то.

- Может, и возьмет вас король на охоту. - Федор мечтательно прикрыл глаза. - Вот, помнится, в прошлое лето поехали мы с приятелем, паном Ольшанским, на охоту. Взяли с собой кислого вина, на хорошее-то денег не было.

- У пана - и денег не было? - удивился Олег Иваныч.

- Конечно! Он же поляк. У них такое сплошь и рядом! Да и сам Кшиштоф, ну, Ольшанский, из загоновой шляхты - все имущество: дыра в кармане да вошь на аркане. Зато - шляхтич! Попробуй, тронь... Хоть ты сам король - все едино. Он у нашего Полоцкого воеводы на службе был, Кшиштоф-то. Мы там с ним и познакомились - я ж тож в ополчении... А в прошлое лето подался в Польшу Ольшанский... надоело, сказал, тут у вас скучно. Получил за службу деньжат все и пропили с ним в корчме, ни медяка не осталось. Махнул утром Кшиштоф рукой - да так и поехал, без денег. Хорошо, лошадь не пропили - не смогли больше. Хороший парень Кшиштоф. Думаю, свидимся в Троках - он вполне может у королевского двора ошиваться, Кшиштоф-то, вполне... Чу! Слышь-ка!

Федор вдруг замолк, предостерегающе подняв палец. Олег Иваныч прислушался. Нет, вроде спокойно все.

- Словно где лошадь ржала, - тихо пояснил Федор. - Недалеко, у болота.

Олег посмотрел в ту сторону - тьма, кусты, деревья. На деревьях тусклые кровавые тени - отблеск догорающих углей. А ведь здесь, у костра, как на ладони...

- Давай-ка, Федя, костерок подальше разложим, - на всякий случай предложил Олег. - А этот притушим... мало ли...

- На живца ловить будем? - понимающе усмехнулся Федор, бросая в костер охапку стылой землицы. Предосторожности были не лишними - лиходеев хватало. Лес - он и есть лес. Чаща.

Предупредив сторожу - трех воинов, заранее расставленных Олегом Иванычем по разные стороны поляны, - новый костер запалили саженях в тридцати, ближе к дороге. Сели рядом в кусты - ждать.

Ничего не дождались, замерзли только - чай, не лето, почитай, ноябрь скоро.

Олег Иваныч широко зевнул, потянулся, оборачиваясь к проводнику. Тот вдруг напрягся... прислушался... Точно! Вроде как где-то звякнуло... Показалось? Нет... вот еще раз... А между прочим, железные листья на деревьях в лесу не растут, и обычных-то мало осталось. Спрашивается, что может тут звенеть?

- Тсс! Вот они... - прошептал проводник прямо в ухо Олегу. Тот и сам уже увидал: совсем рядом с ними, и пяти локтей не будет, осторожно прокралась мимо чья-то темная тень в островерхом шлеме. Вот и снова звякнуло - нечего шеломы в лесу таскать.