Особенностью педагогического развития этого периода являются реформы Петра I в области образования, связанные с повышением роли государства не только в обучении, но и в воспитании. Недовольства народа этими реформами жестоко подавлялись. В ходе петровских реформ были созданы учебные заведения нового типа. Одним из них стала Академия наук, ставшая важным научно-просветительским центром государства. В состав академии входили университет и гимназия. Было открыто учебное заведение закрытого типа – кадетский корпус. В 1759 г. при императрице Елизавете было создано элитное учебное заведение – Пажеский корпус в Петербурге. Государство стремилось к повышению уровня образованности дворянства, что в конечном итоге привело к осознанию основной массой высшего сословия необходимости получения образования. Активными деятелями этого направления были Федор Салтыков, разработавший план создания академий в каждой губернии, Василий Никитич Татищев, открывший несколько горнозаводских школ, Феофан Прокопович – ярый сторонник светского образования по европейскому образцу, Иван Тихонович Посошков, сторонник классического образования и вместе с тем петровских реформ. К деятелям российского Просвещения можно отнести так же немецкого ученого и философа Г. В. Лейбница, разработавшего собственный проект школьной реформы, характеризующийся практической направленностью обучения. Особое значение в развитии русского образования и педагогики в целом имеет русский ученый энциклопедист Михаил Васильевич Ломоносов (1711–1765). Он первым стал читать лекции студентам на русском языке, настаивал на научности преподавания. Придерживался позиций сознательного, наглядного, последовательного и системного обучения. М. В. Ломоносов был одним из инициаторов создания Московского университета и определил его интеллектуальную основу, а так же направление развития.
Вторая половина XVIII века отличается повышенным интересом к вопросам образования. Во многом это определилось царствованием Екатерины II – европейски образованного человека. В этот период идут жаркие споры и дискуссии на педагогические темы, возникает множество сочинений с рассуждениями на темы воспитания и обучения. В общем, преобладает склонность к важности общественного воспитания, вступлении на путь европейского образования с сохранением русских традиций.
Теряет престиж славяно-греко-латинская академия, предлагающая классическое образование, и, поэтому, неактуальная в условиях рассматриваемого периода.
Московский университет в своей деятельности во многом опирался на потребности дворян в западноевропейском образовании и приобщении к культурным достижениям Европы. Тяга элиты общества к культуре и искусству подрывает механизм системного научного образования Московского и Петербургского университетов. Число учащихся резко сокращалось, профессора теряли интерес к преподаванию. Для возрождения университета и налаживания педагогического процесса в нем были приглашены иностранные и отечественные ученые. Ими создавались и переводились на русский язык пособия для обучения, учебники по многим предметам. В этот период важным становится гармоничное развитие личности, в которое входит физическое, интеллектуальное и нравственное воспитание и совершенствование.
В 1766 г. был выпущен устав, модернизирующий программу обучения кадетского корпуса, теперь она делилась на три части: науки, руководствующие к познанию предметов, нужных гражданскому званию; полезные или художественные науки; науки «руководствующие к познанию прочих искусств».
Многие дворянские семьи отдавали своих детей на обучение в частные школы, высшее дворянство предпочитало воспитывать детей дома с привлечением воспитателей-гувернеров.
Екатерина в начале своего царствования живо интересовалась педагогическими достижениями различных государств, проводила активную политику развития и расширения образования в России. В 1763 году ее главным советником по вопросам образования стал Иван Иванович Бецкий (1704–1795). Бецкий создал немало трудов педагогической тематики и способствовал открытию множества учебных заведений для мальчиков и девушек, в числе которых первое женское учебное заведение среднего образования – Смольный институт. Программа института отличалась от программы для мальчиков дополнительными курсами домоводства и политеса.
Существовали многочисленные попытки развития образования для низших сословий в сельских и городских местностях. Однако в связи с отсутствием средств они не увенчались успехом.
Созданная Екатериной в 1782 г. «Комиссия по учреждению народных училищ», призванная работать на повышение общего уровня образования в России, издала в 1786 «Устав народным училищам Российской империи». Согласно этому документу в городах стали открываться малые и главные народные училища. Малые училища являлись школами элементарного базового образования, главные – предлагали изучение наук, в том числе – педагогику.