Штаб-капитан Магу (СИ)

У Бажана на эту встречу был свой расчет. Была небольшая надежда скрыть свои следы под натоптанными ороченскими оленями, ведь собак у преследователей не было. Надежде этой не суждено было оправдаться, уже в вечерних сумерках удалось разглядеть хунхузов еще раз. Они по-прежнему шли по следу экспедиции. Из хороших новостей - расстояние до них не изменилось. У преследуемых было преимущество приблизительно в час пути.

- А что часто хунхузы в этих местах шалят?

- Бывает, - ответил станичник, - десяток лет назад настоящая война была, народу полегло тогда - ужас сколько. Целый год тогда воевали. Хунхузов на тот берег выбили, а нас туда начальство не пустило, говорят, граница. Так они там отсиделись, в себя пришли, лет пять, как опять к нам ходить начали.

- А вы?

- И мы. В позапрошлом году накладочка вышла. Гнали мы одну банду, сабель в сто. Они через границу думали уйти, а мы за ними. Ну и цинским пограничникам, что нас пускать не хотели, тоже досталось. Так станичники год потом под следствием просидели, двоих казнили.

- А тебя?

- Что меня? Я с ними не ходил, - хитро прищурился проводник.

На ночевку встали уже в полной темноте. Ночь выдалась безлунная, тьма кромешная. Передвигаться в таких условиях по уруссийской тайге, да еще и верхом было полным безумием. Костер разводить не стали, опасаясь выдать хунхузам свое местоположение. Они могли и пешими подкрасться. Всю ночь по очереди дежурили, спали, не выпуская винтовки из рук. Утром в путь тронулись также затемно, ели не слезая с седла.

Очередная возможность увидеть преследователей показала - расстояние до них вновь осталось неизменным.

- Теперь уже не догонят, - облегченно вздохнул Бажан, - часа через два на месте будем.

Опустив бинокль, Алекс повернулся к станичнику.

- А тебе не кажется, что нас хотели не столько догнать сколько, прогнать?

- Очень даже может быть, - не стал отрицать такую возможность охотник.

- И зачем им это нужно?

- Большой обоз с контрабандой переправить хотят, - предположил Бажан, - а мы им мешали. Или большая банда в набег пойдет. Надо бы наших упредить.

Станичник спешно тронул свою лошадь, спеша оповестить обитателей неведомого поселка о приближающейся опасности.

- Вот это да!

Изумленное восклицание принадлежало лейтенанту Брылякину. И было от чего удивиться. Время в этом краю, казалось, не просто остановилось, а шагнуло на пару столетий назад. Поселок больше напоминал острог, какие ставили первопоселенцы в те былинные времена. Селение опоясывал саженной высоты земляной вал, по верху шел частокол из заостренных кольев. Единственный въезд проходил через сруб настоящей надвратной башни с бойницами для стрельбы.

И пусть до станичного поселка надо было проехать еще с пару верст, место тут было уже открытое. Вековую тайгу поселяне свели, распахав под свои поля и огороды. Чужих всадников тоже заметили, едва они отделились от кромки леса. С огородов мигом исчезли бабы и детишки, сами станичники собрались у поселковых ворот, в руках у них появилось оружие. Особой паники, впрочем, не было, направлявшийся к поселку отряд был слишком малочисленным, чтобы представлять серьезную опасность для его обитателей, да и двигались всадники, не скрываясь.

Когда же расстояние сократилось еще больше, настороженность исчезла совсем.

- Здорово дневал, Бажан!

- Слава богу, станичники!

Кряжистый бородатый дядька обнялся с охотником, будто с родным, затем обратил внимание на прибывших с ним господ офицеров.

- Поселковый атаман Лукий Хролов.

- Штаб-капитан Магу, - в свою очередь представился Алекс.

- Лейтенант Брылякин.

- Из самой столицы, - влез с пояснениями Бажан.

- Вообще-то, за нами банда хунхузов гонится, - напомнил штаб-капитан.

- Большая? - насторожился атаман.

- Не, - пренебрежительно махнул рукой охотник, - десятка два верхами.

- Тогда, то уже не ваша забота, господа офицеры, сами с ними разберемся. На то нам тут земля и дадена. Слышали, станичники?! По коням! А вас на хутор прошу, отдохнете пока, пообедаете.

Соблазн и впрямь был велик, суточная гонка по тайге вымотала всех, и людей, и животных. Очень хотелось оказаться сейчас в безопасном месте, где можно не вздрагивать от каждого резкого звука, а от хунхузов тебя отделяет высокий частокол.

Атаман предложил гостям разместиться на его подворье, отведя господам офицерам самую большую и светлую комнату. Пока члены экспедиции располагались на постой, из поселковых ворот выехал разъезд в полтора десятка станичников, вооруженных отнюдь не охотничьими ружьями. Проводив их взглядом, штаб-капитан задал волновавший его вопрос атаману.

- А не маловато будет против двух десятков?

- Даже много. Хунхузы грабить приходят, а не воевать, бойцы из них неважные. Этих сейчас прогонят, дня через два сможете вернуться. А сейчас пожалуйте за стол, у моей хозяйки почти все готово.

По словам атамана выходило, что в общей сложности задержка составит дней пять. Не так, чтобы очень много, хотя и досадно. А самое главное, он ни на дюйм не приблизился к исполнению тайной части задания экспедиции.