Штаб-капитан Магу

– Какой бал, мама, у меня через три дня экзамен по топографии! Времени на подготовку в обрез!

– Ничего не хочу слышать! Бал в доме князей Белогорских и ты просто обязан там быть!

Обязан, ничего не попишешь, иначе – скандал. Жених, проигнорировавший бал в доме невесты – моветон, и никакие причины и объяснения тут не помогут. А ведь с ней еще и всякие па на паркете выделывать придется! Вспомнить надо хотя бы тройку-четверку из самых простых.

На бал прибыли в семейной карете вдвоем. Алекс немало позавидовал отцу. Женился один раз и на всю жизнь свободен, все светские визиты наносит жена, а ты можешь настоящим делом заниматься. Может и впрямь на Аделине жениться? Пусть бегает по всем этим балам, ей наверняка понравится, а меня оставят в покое.

– Алекс, не стой, как чурбан, подай мне руку!

Встрепенувшись, штаб-капитан подал матери руку, помогая выйти из кареты, не дав пышным юбкам коснуться снега, которого за последние два дня намело изрядно.

– Пойдем уже, нас ждут.

Гости уже начали съезжаться, в парадной части особняка Белогорских было довольно многолюдно и очень светло от множества свечей и зеркал.

– Подойди к ней, – тихо прошипела Ирен. – Подойди, я сказала, люди смотрят.

В многолюдстве отыскав взглядом князя, рядом Алекс обнаружил свою невесту. С другой стороны от князя стояла та, к которой он был готов лететь на крыльях, а топать ногами пришлось к другой.

– Ваши сиятельства! Ваша светлость!

Князь величественно склонил седую голову, девушки дружно, будто долго репетировали, присели, изящно приподняв пальчиками подолы бальных платьев. И если Аделина глаз на него не подняла, Марита взглянула прямо и приветливо улыбнулась. Сердце Алекса ухнуло куда-то вниз. Справившись с эмоциями, он подал руку невесте.

– Княжна, разрешите вас ангажировать на тур!

Тонкие пальчики в скользкой шелковой перчатке до самого локтя легли в руку штаб-капитана. Оркестр как раз заиграл что-то старомодное и медленное. Как раз для с минимальным шансом наступить на изящную бальную туфельку княжны.

– Добрый вечер, господин штаб-капитан.

Что-то она слишком разговорчива и дружелюбна сегодня. Даже чин его запомнила и произнесла без запинки. Алекс напрягся в ожидании какой-нибудь подготовленной пакости.

– И вам доброго вечера княжна.

Их пара пристроилась в длинный ряд остальных.

– Я слышала, что прошлым летом вы были в Себрии и даже в войне участвовали.

Поскольку этот период его жизни тайной уже не являлся, если уж даже до княжны слухи дошли, штаб-капитан этот момент подтвердил.

– Так точно, бывал и даже участвовал.

Разошлись, поворот, сошлись.

– А полковника Барти вы там случайно не встречали?

Алекс только зубами скрипнул от досады. И эта туда же! Изобразив любезную улыбку, офицер ответил.

– Что значит «случайно»? Мы с ним, можно сказать, даже знакомы были.

Вперед, назад, повернуть княжну, удерживая ее ручку над головой.

– Не может быть!

Еще немного, и юная княжна начала бы хлопать в ладоши или скакать на одной ножке, совсем забыв про танец. Ну, так Алексу показалось. Тогда он осторожно поинтересовался причиной столь неумеренного восторга.

– И откуда у вас интерес к этой персоне?

– Персоне?! Да он – герой! В прошлом году о нем все газеты писали! У нас в академии о нем столько разговоров было!

Все понятно, очередной бумажный герой и толпа восторженных девчонок, запертых в четырех стенах со строгим монастырским уставом. Ничего, пройдет со временем.

– А, это, правда, что полковника османийской пулей в голову ранило?

Пока они ненадолго расстались, выполняя очередное па, вспомнив обстоятельства ранения, штаб-капитан позволил себе грустно улыбнуться.

– Ну что вы, не было никакой пули, ранение он получил от осколка астрияцкой гранаты и еще легко отделался. Впрочем, астрияки его потом все равно расстреляли.

– Да я читала, – заметно сникла княжна. – Какая жалость. Смерть он принял мужественно, не дал завязать себе глаза и сам командовал своим расстрелом. Он – настоящий храбрец.

– Ну не такой уж он храбрец. Да и вообще, как командир полковник Барти был весьма, как бы это сказать… средненьким, ошибок много допускал и потери, без которых можно было бы обойтись.

– Да как вы смеете так о нем говорить! – вспыхнула Аделина. – Вы…, вы…, вы просто завидуете ему! Да, может, вы его и вовсе не знали! Каким он был из себя?

Решив, что полковник Барти и княжна Аделина Белогорская никак не могли встречаться ранее, а в «Руоссийском инвалиде» никаких упоминаний о его внешности не было, поскольку господина Ножнина больше интересовали профессиональные аспекты дела нежели сама личность командующего коалиционными силами, Алекс начал фантазировать.

– Лет сорока, высокий…

– Вы опять все врете, в «Столичном вестнике» его описывали совсем по-другому! Вы – низкий человек, Алекс Магу!

Ну, конечно, княжна не читает официальное издание военного ведомства, зато столичный бульварный листок ее тонких ручек не миновал.

– Не могу с вами не согласиться, – попытался отшутиться офицер, – роста мне, действительно, не хватает.