Штамм. Начало

Сетракян, выйдя из ступора, поспешил к оконному проему. Тремя этажами ниже осколки стекла еще только падали на тротуар, поблескивая в свете уличных фонарей, а Владыка, с его сверхъестественной скоростью, уже пересек улицу и поднимался по стене дома. С Боливаром на плече он взобрался на крышу и растворился в ночи.

Плечи Сетракяна поникли, он не мог сжиться с мыслью, что Владыка был здесь, в этой самой комнате, а теперь вот исчез. Сердце рвалось из груди, билось так сильно, что грозило проломить грудную клетку.

— Эй… помогите!

Он повернулся и увидел, что Фет, лежа на полу, пытается столкнуть с себя вампира, а Нора светит лампой в лицо твари. Охваченный яростью, Сетракян быстро направился к ним, поднимая серебряный меч.

Фет увидел приближающегося старика, глаза его округлились.

— Нет, подождите…

Сетракян нанес удар. Меч разрубил шею вампира в нескольких сантиметрах от пальцев Фета. Пинком старик скинул обезглавленное тело с груди Фета, прежде чем белая кровь могла попасть тому на кожу.

Нора подбежала к Эфу, лежавшему на полу. Поцарапанная до крови щека, расширенные от ужаса зрачки… но не вампир.

Сетракян вытащил зеркало, чтобы это подтвердить. Поднес к лицу Эфа. Отражение не исказилось.

Нора поднесла лампу к шее Эфа. Никакого надреза.

Нора помогла Эфу сесть. Он поморщился от боли, вызванной прикосновением к правой руке. Нора погладила его по подбородку под царапиной. Она хотела обнять Эфа, но боялась, что этим причинит новую боль.

— Что случилось? — спросила она.

— У него — Келли, — ответил Эф.

Улица Келтон, Вудсайд

Эф переехал через мост в Куинс. По пути он набрал на телефоне Джима номер мобильника Келли.

Никаких гудков. Сразу переход на голосовую почту.

«Привет, это Келли. Сейчас я не могу ответить, но…»

Эф набрал номер Зака. Несколько гудков, и снова переход на голосовую почту.

В визге тормозов он, обогнув угол, выскочил на улицу Келтон, резко остановил внедорожник у дома Келли, перепрыгнул через низкий заборчик между лужайкой и тротуаром, взбежал на крыльцо. Принялся стучать в дверь, нажимать на кнопку звонка. Его ключи остались дома.

Эф разбежался и с разгона ударил больным плечом в дверь. Не обращая внимания на боль, повторил. После третьего удара дверь распахнулась, по инерции его понесло вперед, он споткнулся. Упал. Поднялся. Побежал на второй этаж. Остановился у двери в комнату Зака. Открыл. Комната была пуста.

Невозможно пуста.

Эф вернулся вниз. Увидел сумку, приготовленную Келли на случай чрезвычайных обстоятельств. Увидел сумки и чемоданы, собранные, но не закрытые. Келли так и не уехала из города.

«Господи, — подумал он. — Это правда».

Фет, Нора и Сетракян поднялись на крыльцо в тот самый момент, когда кто-то набросился на Эфа сзади. Повалил на пол. Эф не поддался, начал бороться, подхлестнутый впрыснутым в кровь адреналином. Извернувшись, он перекатился на спину, пытаясь свалить с себя нападавшего.

Матт Сейлс. Эф видел его мертвые глаза, чувствовал идущий от тела жар.

Тварь, которая недавно была Маттом, зарычала. Эф ухватил рукой его подбородок, едва недавно обращенный вампир начал открывать рот. Он нажимал что было сил, удерживая жало во рту. Матт напрягся и замотал головой, пытаясь высвободиться.

Эф увидел Сетракяна, вытаскивающего меч. Крикнул:

— НЕТ! — и в ярости скинул с себя Матта.

Вампир вновь зарычал, откатился в сторону и встал на четвереньки, наблюдая за поднимающимся с пола Эфом.

Рот его как-то странно шевелился, вампир только привыкал использовать новые мышцы, язык поднимался вверх, чтобы не мешать жалу. Эф огляделся в поисках оружия, увидел теннисную ракетку, лежащую на полу у стенного шкафа, схватил обмотанную изолентой ручку обеими руками, замахнулся и шагнул к Матту. Все свои чувства к нему — мужчине, который вошел в дом его жены и лег в ее постель… который хотел стать отцом его сыну… который пытался во всем заменить собой Эфа — вложил в удар титановым ободом по челюсти, чтобы разнести и ее, и тот ужас, что скрывался во рту. Новообращенных вампиров отличала плохая координация движений, и Эфу пришлось нанести семь или восемь увесистых ударов, вышибая зубы, дробя кости, прежде чем Матт рухнул на колени. Внезапно он рванулся вперед, ухватил Эфа за лодыжки и сбил с ног. Возможно, злость, направленная именно против Эфа, все еще кипела в Матте. Он поднялся, скаля оставшиеся зубы, но Эф пнул Матта в лицо, а потом ударом в грудь отбросил от себя. Отступив за перегородку на кухню, Эф увидел тесак, подвешенный за лезвие на магнитной полоске.

Ярость не бывает слепой. Ярость всегда целенаправленная. У Эфа возникло ощущение, что он смотрит в телескоп, только не с той стороны. Сначала он видел только тесак, потом — только Матта.