Штамм. Вечная ночь

В мгновение ока рядом в поисках жертвы оказался мистер Квинлан. Гус на секунду прислонился к борту, начиная ощущать, как сильно тянет его вниз сломанная рука. И в этот момент он обратил внимание на струйку крови, сочащуюся из шеи Крима…

Но не из пулевой раны.

Глаза Крима распахнулись. Он выпрыгнул из машины и бросился на Гуса. Мощное тело врезалось в Гуса, и тот только охнул — с такой же силой, наверно, бык бодает матадора. Мексиканца отбросило в сторону на расстояние не меньшее, чем после удара машины. Гус не выпускал из руки пулемет, но пальцы Крима сомкнулись на его предплечье с невероятной силой, сокрушая сухожилия и вынуждая Гуса выпустить оружие. Колено Крима уперлось в сломанную руку, словно ступкой перемалывая его кости.

Парень закричал от бешенства и боли.

Глаза Крима были широко раскрыты, они смотрели безумным косым взглядом. Его серебристая улыбка задымилась, изо рта повалил пар — вампирские десны загорелись от контакта с серебряными фиксами. От перстней выгорела кожа на костяшках пальцев. Но Крим держался, поддерживаемый Владыкой. Челюсть Крима распахнулась, с громким щелчком вышла из суставов, и Гус понял, что Владыка вознамерился захватить его, Гуса, чтобы разрушить их планы. Гус взвыл от боли в левой руке и на миг отвлекся от главного, но он видел жало, созревающее во рту Крима (медленный, зачаровывающий процесс): красная плоть, пробужденная к своему назначению, раздваивалась, раздвигалась, обнажая новые слои.

Воля Владыки форсировала трансформацию. Жало набухало среди густых паров серебра, готовилось нанести удар. Слюна и остаточная кровь закапали на грудь Гуса, когда рехнувшееся существо, бывший Крим, подняло вампирскую голову.

Отчаянным усилием Гусу удалось ухватить пулемет и прицелиться. Он выстрелил один, два, три раза. При таком близком расстоянии каждый выстрел вырывал громадный кусок плоти и костей из лица и шеи Крима.

Жало взметнулось в воздух, ища контакта с Гусом, и одна из пуль попала в него. Когда Гусу удалось наконец перебить позвоночник и спинной мозг Крима, повсюду были вампирские черви и кровь.

Тело Крима перевернулось. Дергаясь в конвульсиях и дымясь, оно тяжело рухнуло на землю.

Гус откатился подальше от возбужденных кровяных червей. Он почувствовал жжение в ноге и быстро задрал левую брючину: паразит ввинчивался в его плоть. Инстинктивно ухватив острый кусок автомобильной решетки, он вонзил его себе в ногу, вскрыл мышцу, чтобы увидеть червя, который ввинчивался все глубже и глубже. Гус ухватил паразита и потащил из раны. Паразит цеплялся колючками за его плоть, доставляя Гусу мучительную боль, но ему все же удалось извлечь тонкого червя, швырнуть на землю и убить.

Гус поднялся, грудь его вздымалась, из раны в ноге текла кровь. Он был готов смотреть на эту субстанцию сколько угодно, лишь бы она оставалась красной. Вернулся мистер Квинлан, оглядел место схватки, дымящееся тело Крима.

Гус ухмыльнулся:

— Ну, compa, видишь? Меня нельзя оставить одного ни на одну минуту.

* * *

Рожденный почувствовал других незваных гостей, идущих вдоль берега, и сообщил об этом Фету. Они напали на Рожденного. Эта первая волна камикадзе шла в наступление без оглядки, и мистер Квинлан не уступал им в жестокости. Он мельком увидел справа от себя три «щупальца», окружавших вампиршу. Один вампиреныш оторвался от группы и на всех четырех поскакал на Рожденного. Мистер Квинлан сбил с ног взрослого вампира, чтобы заняться шустрым слепым «щупальцем». Рожденный ударил его, тот отскочил назад, а потом опять, словно четырехногое животное, которого отпихнули от потенциальной жертвы, поскакал на мистера Квинлана. Следом набросились и два взрослых вампира, и мистер Квинлан уклонился от них, не спуская глаз с вампиреныша.

В этот момент с одного из столов, стоявших на пляже, с пронзительным визгом взвилась в воздух чья-то фигура. Она приземлилась на спину и плечи мистера Квинлана. Это была Келли Гудвезер. Она взмахнула правой рукой, раздирая кожу на лице Рожденного. Он взвыл и ударил кулаком, а вампирша попыталась было расцарапать его еще сильнее, но он перехватил запястье Келли.

Пулеметная очередь согнала ее со спины Рожденного, который, ожидая очереднуой атаки «щупальца», посмотрел в его сторону, но вампиреныш лежал на земле, весь в рваных пулевых отверстиях.

Мистер Квинлан потрогал лицо — на руке осталась клейкая белая жидкость. Он хотел было броситься за Келли, но та исчезла.

* * *

Где-то в ресторане звенело стекло. Эф изготовил свой серебряный меч. Он отодвинул Зака за угол кондитерского прилавка, где тот был в относительной безопасности и в то же время находился словно в ловушке, откуда не мог бежать. Бомба оставалась на прилавке у стены над рюкзаком Гуса и черной кожаной сумкой Рожденного.

Из ресторана прискакало злобное маленькое «щупальце», следом за ним — еще одно. Эф выставил перед собой серебряный клинок, чтобы слепые существа почувствовали его. В сумраке дверного проема за ними появилась неясная фигура, темная, как пантера.

Келли.