Штампованное счастье. Год 2180

— Это он на правом фланге переполох устроил?

— Он. Я хотел там прорываться. Не вышло. Пришлось твою задницу спасать.

— Уходить надо. Сейчас марсиане с воздуха дадут. Наделали мы шороху.

— Ага. Погоди минуту. Дай очухаться.

Мы восседаем на россыпи щебня в трех метрах друг от друга. Выступ каменной террасы козырьком нависает над головой — идеальное укрытие от навесного огня. Я постепенно прихожу в себя. Возвращаюсь к жизни. Оглядываю амуницию. Кристаллы льда на поясе — остатки воды из внешней фляги-термоса, пробитой навылет. Нижние тепловые датчики вынесло. Еще одно отверстие в штурмовом ранце. Повезло — пуля чудом не задела одну из запасных батарей. Если бы пробило — меня бы разнесло к чертям. Эти кремний-органические аккумуляторы — настоящие бомбы замедленного действия.

Дюруа внимательно наблюдает за мной.

— Жос, у тебя левая наплечная сзади на честном слове. Борозда с палец. И выгнута напрочь. Неудобства не ощущаешь?

Я невесело ухмыляюсь.

— Для четырех попаданий терпимо.

— Безбашенный ты, — с непонятной интонацией говорит Жорж.

— Тебе что, плохо от этого? — беззлобно огрызаюсь я.

— Мы тебя за это недолюбливали, придурки. А в драке такая резьба — самое то. Тут совсем не так, как на тренировках. В общем, здорово, что ты появился.

— Это от глупости. Я бы сейчас уже к базе подбирался.

Дюруа разворачивается ко мне всем корпусом, чтобы не крутить головой. Глаз его не видно — отсветы голубоватого сияния превращают его лицевую пластину в непроницаемое серебристое зеркало. Я лениво думаю, что мы нарушаем одно из главных правил — не смотреть в одном направлении, наблюдать каждый за своим сектором. Зверь беспокойно шевелится от пристального взгляда.

— Зачем тебе к базе, Жос?

— Не твое дело.

— У тебя какой-то приказ?

— Можно и так сказать, — усмехаюсь я.

Помолчав, Дюруа делает новую попытку:

— Ты правда с самим Генералом говорил?

— Правда.

— И какой он?

— Старый очень. Весь в морщинах. На птицу похож. Упертый, словно танк. Ничего общего с картинками.

— А у меня вот даже шеврона нет…

— Теперь будет, — успокаиваю я.

— Брось, Жос. Нас выбьют скоро. Всех до одного.

— Ну, пока-то мы живы.

— Хватит, Жос. Я же не идиот. Все понимаю. На кой хрен мы стрельбу-то открыли?

— Это ты у ковбоя нашего спроси.

— Я б спросил. Только он, сука, уже не ответит. Ты не думай, я не сомневаюсь. Просто глупо все как-то.

— Я тебя понимаю.

— Точно?

— Точно-точно. Я ж через это уже проходил. Думаешь, мне кайму просто так пририсовали?

— Нет, теперь не думаю.

Чувство неловкости разрушает доклад краба-два. Мир на пару мгновений становится прозрачно-плоским, состоящим из множества проекций. Задача выполнена, уничтожено три единицы вражеской живой силы, поврежден левый задний манипулятор. Я испытываю неудобство в несуществующей части тела. В той самой задней конечности. И тут же выныриваю назад, под свод козырька.

— Двинули, Жорж. Ты влево, я вправо. Мой краб прикроет.

— Ага.

— Своего не захватишь?

— Приказа не было, — сомневается Дюруа.

— Прояви инициативу, мать твою.

— У меня нет матери, — удивленно-обиженно отзывается Жорж.

— Отводи краба следом за нами. С интервалом в десять секунд.

— Но…

— Под мою ответственность, — безаппеляционно заявляю я.

Дюруа подбирается. Голос его меняется.

— Выполняю, — отрывисто роняет он.

Я поднимаюсь и пробую поверхность ногой, выбирая место для толчка.

— На счет «три», Жорж. Раз, два…

Козырек проплывает мимо и вниз. Черный провал плавно отдаляется. Я возношусь вверх, навстречу равнодушному полосатому мячу размером в четверть горизонта. Вспышки огня — краб-два где-то внизу бьет одиночными. Огонь прикрытия.

– 12 –

Остатки сводного отряда выглядят жалко — кучка безоружных существ в избитой броне, рассредоточенных в жидкую цепь среди разломов. Лейтенант Соренсен вместо штурмового ранца нагружен переносным тактическим вычислителем. На кой черт он ему, если связь не действует? Внятно говорить можно метров с десяти, не больше. Длинная антенна машет мне хвостом — я тут!

— Капрал Ролье, сэр. Отступил с восемнадцатого поста. Со мной один краб, — рапортую я.

— Боеприпасы есть?

— Было два ранца с имуществом, сэр. Оставил в паре километров отсюда.

— Жаль.

— Пришлось бросить, сэр, и изображать ковбоя. Дюруа прижали.

— Видел я твою атаку. Молодец.

Похвала звучит как-то обыденно. Ничто не отзывается внутри. Прошло то время, когда я ходил восторженным кипятком от одного лишь одобрительного взгляда сержанта.

— Я наблюдал стычку на правом фланге. Ты никого из наших больше не видел?

— Нет, сэр. Это мой краб атаковал. Я думал за ним просочиться. Пока Дюруа не вылез.

— Ясно. Робота с периметра ты отозвал?

— Да, сэр. Здесь мы им хоть управлять можем. Думаю, сейчас марсиане подкрепление пришлют. Мы можем снять их в воздухе, сколько получится. У крабов это здорово выходит.

— Во всяком случае, попытаемся, — кивает лейтенант. — Сейчас отходим к «Зонтику». Постараемся там закрепиться. Вводная через минуту.

— Сэр?

— Что еще?

— Сэр, капрал хочет сказать, что здесь у нас больше шансов.

— Ты обсуждаешь приказы, Ролье?