Штампованное счастье. Год 2180

Минута за минутой тянется тягостное ожидание, лишь время от времени тишину взрывают серии дежурных односложных докладов. Как в древней дизельной подводной лодке, лежащей на грунте. Где-то наверху рыщут сторожевики, шум их винтов все ближе, лица бледны и мокры от пота и все глаза устремлены вверх; вот акустик, прервав доклад на полуслове, торопливо срывает наушники и сдавленно произносит: «Слышу сброс бомб», — и все напряженно отсчитывают секунды в ожидании, когда удары тяжелой кувалдой начнут сотрясать корпус. Что-то подобное испытываем и мы. Мы знаем, что марсиане развили в районе Весты большую активность. Разведзонды Флота передавали изображения марсианских военных транспортов, были зафиксированы работы военного назначения на поверхности, однажды даже чужой эсминец пожаловал, но все равно — до начала боя мы можем только гадать, что за подарки нам приготовлены. Конечно, зонды сняли всевозможные излучения, исходящие от поверхности, и мощные компьютеры давно разобрали их по косточкам, и определили типы и количество батарей, только до нас такая информация все равно не дойдет. Не наш уровень. И еще мы прикидываем: вступится Марс за потенциально свою территорию или мы будем иметь дело только с мятежниками? А может, гадаю я, все пойдет по лунному сценарию — полная блокада с последующей капитуляцией?

Через привязные ремни я чувствую вибрацию корпуса — туша крейсера совершает маневры. Против ракет с наведением они бесполезны, а вот тысячи шариков, наверняка выпущенных вслед за ними из кинетических орудий, могут пройти мимо. Я старательно считаю в уме, пытаясь отогнать от себя видение длинных серебристых цилиндров, что мчатся к нам со скоростью под сотню километров в секунду. Чтобы отвлечься, нагружаю мозг простыми вычислениями, раз за разом, вариант за вариантом. Больше-то ничего не остается. Аполлинер нет-нет да покосится в мою сторону, я для него — образец для подражания, уверенный в себе ветеран, пусть и старше всего на шесть месяцев.

Средняя ракета противокосмического комплекса делает до сотни километров в секунду. Дистанция эффективного огня у наземных батарей не меньше шестидесяти тысяч километров. Значит, прикидываю в уме, если засекли пуски, а не движущиеся боеголовки, у нас есть около десяти минут. Восемь из них уже миновали. Если применен запуск на максимальную дистанцию, то это еще три-четыре минуты ожидания. Или больше — все завит от того, откуда открыт огонь. Не исключено, что сейчас мы ждем подарка от какого-нибудь марсианского артиллерийского корабля. Их новая серия «Престо» — опасный противник. Дальность залпа нашего крейсера — пятьдесят тысяч километров. Следовательно, мы уже можем открыть огонь. Но характерного вздрагивания палубы нет. Означает ли это, что «Темза» не собирается подавлять наземную оборону? Этот вариант отбрасываем — сигнал ракетной атаки подан, значит, по эскадре стреляют и без ответного огня не обойтись. Или, может, крейсер откроет огонь с предельно малой дистанции? Или мы ждем, когда эскадра подойдет на дистанцию залпа эсминцев? Или мы сейчас преследуем какого-нибудь «марсианина»? Десятки различных «или» роятся в башке. Чертовы флотские! Что им, убудет — скинуть в нашу сеть минимум оперативных данных?!

Тик-тик-так — постукивает в голове метроном таймера.

Освещение скачком меняет режим на экономный, таинственный полумрак рождает за людьми и механизмами неясные тени. Это где-то далеко за бортом, на расстоянии не меньше чем в километр, вздулся пузырь защитного поля, и сейчас жадно пожирает энергию судна, забирая на себя все резервы, и все малозначимые потребители на борту отключаются один за одним. Значит, чужие ракеты близко. «Держись, Анри», — говорю своему новичку. Тот молча кивает.

Оживает судовая трансляция. Флотские расщедрились. Это тот минимум, который они не в силах зажать — мы обязаны знать о возможных повреждениях судна. Мы жадно ловим каждое слово, забывая дышать.

— Пять боеголовок в зоне досягаемости… цели ставят помехи… пуск противоракет… пятнадцать единиц отошли штатно… цель один — поражена… цели три, четыре — поражены… цель пять — ложная… цель два…

Мы замираем.

Тик-тик-так.

— … поражена.

У Аполлинера остановившийся взгляд. Когда рядом новичок, я чувствую себя умудренным жизнью волком. Подмигиваю. Спохватываюсь — он может не разглядеть мое лицо в тени.

— Все в норме, Анри. Дойдет очередь и до нас. Пускай пока флотские разминаются, — стараясь, чтобы голос не хрипел, шепчу ему.

Он встряхивается, будто просыпается. С чего я взял, что ему страшно?

— Ага, — соглашается новичок. — Мы им покажем.

И неожиданно нервно и коротко хихикает. Чертов дурак.

— … внимание в отсеках — отключение гравитации… гравитация отключена… десять боеголовок в зоне досягаемости… пуск… пуск… цель три — поражена… цель один — ложная…

И пошло-поехало. У меня руки затекли, так я напрягся в ожидании удара. Но удара все нет. Мы продолжаем маневрировать, освещение все тусклее и тусклее и ровный голос безостановочно диктует и диктует перечень отловленных смертей.