Штампованное счастье. Год 2180

Глядя на окружающий бедлам, сразу понимаешь, почему удача улыбнулась именно нам: первый батальон Пятой пехотной понес такие сокрушительные потери, что в ближайшие дни вряд ли будет представлять из себя боеспособное подразделение. Мое сердце сжимается от боли, и одновременно мне стыдно, что я чувствую при этом странное торжество: нам вновь повезло, мы идем в бой, и только неясное чувство вины от того, какой ценой достался нам этот жребий, заставляет опускать глаза, будто мы в чем-то виноваты перед десятками изувеченных и мертвых. И оставшиеся в живых находят в себе силы показывать нам большие пальцы и напутственно улыбаться, их улыбки жутковато светятся белым из черных провалов лиц. «Задайте им за нас, парни»,– кричат нам из темноты. Голоса эхом звучат внутри черепушки, и мы мотаем головами внутри своих стеклянных раковин, и каждый мечтает только об одном – когда можно будет нажать на спусковой сенсор и почувствовать, как твои пули рвут на части все живое; отталкивая фрагменты бывших тел, проплывающих перед глазами, мы понимаем: там, внизу, больше нет ничего нейтрального. Там – только враги, а удел врага – смерть. И мы заводим себя видом поверженных товарищей, мы стискиваем зубы, и, когда бригадир техников пытается доложить лейтенанту, что наш бот поврежден и не готов к полету, лейтенант орет на него свистящим шепотом: «Сержант! У вас есть еще три минуты на то, чтобы эта скорлупка смогла взлететь! Взвод – к машине! Трехминутная готовность!» – и мы поддерживаем своего командира одобрительным ревом и с беззвучным лязгом хлопаем перчатками по маслянисто-черным ложам винтовок. И техники, суетливо толкаясь, вновь бросаются к распластанным бортам, и вскоре только их ноги торчат среди плетей проводов и шлангов. Эта война теперь – личное дело каждого. Его персональная месть за Легион. Где-то там за бортом, в стылой пустоте, остались причины и следствия, голоса политиков всех мастей не могут пробиться сквозь ее холодное равнодушие, и что нам за дело до интересов Земли, и до ее экономической политики в доминионах, и до прав личности, и слов про стремление к свободе, когда желание убить становится смыслом жизни и любой, кто встанет на пути к этой цели, автоматически становится врагом номер один. В нас проявляется дух войны.

Техник просовывается в отсек:

– Мой лейтенант, двигатель номер два не развивает тягу свыше сорока процентов, возможны также проблемы при экстренном торможении, и противоракетная батарея не проходит диагностику. Вы не сможете сесть штатно, а если сможете – бот не сможет поддержать вас огнем: он будет серьезно поврежден. Кроме того…

– Под мою ответственность, сержант,– прерывает его взводный. Мы выдыхаем: все-таки летим.

– Справитесь, шкипер? – по закрытому каналу спрашивает лейтенант флотского пилота.

Я не слышу его, но ясно читаю вопрос по губам. Над верхней губой взводного блестит полоска пота. Ответа я не слышу. Но по тому, как вздрагивает палуба и створки отсека начинают сдвигаться, становится ясно – пилот тоже рвется в бой и готов рискнуть.

Мы уважаем этих лихих парней – пилотов десантных средств, даром что они не из наших. Смертность среди них – пятьдесят на пятьдесят, и ничего с такой статистикой не поделаешь, и пилоты знают, на что идут, и одно только это делает их авторитет среди нас непререкаемым. Впрочем, подозреваю (ох уж эта моя привычка во всем сомневаться), от желания пилота тут ничего не зависит – его просто таким сделали. Как и мы, запрограммированные «тащиться» от вида убитого противника, пилоты десантных ботов звереют от радости, наблюдая, как навстречу их утлым суденышкам тянутся трассы и ракеты. Сливаясь с судном в единое целое через вживленные интерфейсы, они рычат в азарте, отчаянно маневрируя и огрызаясь из всех стволов. У каждого в современной армии свой кайф. Гипертрофированная радость служения долгу заменяет нам нормальные человеческие чувства. Это так практично – всего два-три чувства вместо сложного переплетения противоречивых человеческих эмоций, результат воздействия которых труднопредсказуем.