Штампованное счастье. Год 2180

Я собираюсь с мыслями. Генеральский взгляд жжет мне переносицу. Из пустопорожней вежливой болтовни разговор переместился в какую-то непонятную и довольно опасную плоскость. Генерал – ниспровергатель устоев. Что может показаться более диким? Я отчаянно краснею. Голос мой внезапно садится до писка:

– Долг и честь, сэр.

Генерал резко откидывается на спинку кресла. Раздраженно дергает щекой.

– Капрал, я надеялся на откровенность.

– Я откровенен, сэр. Мои слова могут показаться вам напыщенными. Искусственными. Но то, что я сказал, точно передает смысл моих поступков.

– И эти ваши два понятия никогда не сталкиваются между собой? Нет? – Лицо Генерала неожиданно придвигается. Он пристально вглядывается в мои глаза. Цепкие пальцы беззастенчиво шарят в моем раздерганном мозгу.

– Иногда, сэр,– выдавливаю я.

– Как часто?

– Очень часто, сэр,– говорю совсем тихо.

– Долг и честь?

– Так точно, сэр. Долг перед Легионом. Честь солдата.

– Да. Наука действительно шагнула очень далеко,– задумчиво произносит Командующий.– И все же – что доминирует?

– Долг, сэр,– говорю уже совсем неслышно.

– Ради долга вы готовы поступиться честью, Жослен? Такое возможно?

– Если это потребуется Легиону, сэр.

– Вы невыносимо рациональны, капрал,– раздраженно бросает Генерал.

– Виноват, сэр…– Я пытаюсь вскочить.

Меня останавливает властное движение руки.

– Однако вы честны. И способны к самоанализу. Удивительные качества для существа одного года от роду. В модификации рядового состава нет таких особенностей.

Растерянно молчу. Ребенок, отправивший на тот свет несколько десятков душ. С этой точки зрения на себя я не еще смотрел. Довольно необычный ракурс.

Наступление продолжается.

– Я полагал, что могу вам доверять, Жослен.

– Вы правы, сэр. Абсолютно.

– Долг?

– Долг, сэр.

– А как же честь?

– Честь позволяет красиво умереть. Долг велит выполнить задачу. Если вы прикажете жить красиво, игнорируя предназначение, сэр, я подчинюсь.

– Так-так-так. Интересно, интересно, мой юный друг… И какова же ваша задача?

– Я…– язык еле ворочается, преодолевая сопротивление внезапно сгустившегося воздуха,– …служу Легиону.

– А конкретнее?

– Выполняю приказы, сэр.

– Какие именно?

– Любые, сэр.

– Ага. Замечательно. Самое ценное в вас, капрал, то, что вы избегаете лжи, не говоря правды.

– Капрал не понимает, сэр.

– Хватит. Выключайте дурака, Ролье,– выстреливает Командующий.

Затыкаюсь. Генерал мечется вокруг меня своей прыгающей походкой. Толкает меня неожиданно крепкой рукой, пресекая мою попытку вскочить. Замирает.

– Ешьте печенье, капрал. Это приказ.

Давлюсь сухим песком со сладким привкусом.

– Вы действительно тот, кто нам нужен, капрал.

Не в силах ответить, таращу глаза.

– Нам – значит, Легиону. Земле. Мы нужны Земле больше, чем она считает. Мы – сила, что не дает обществу окончательно разложиться. Рассыпаться под напором извне. Сгнить от заразы лживых устремлений. Этих идей традиционалистов. Религиозных маразматиков, превративших стремление к чистоте нации в культ. В божественный абсурд. Мы непроницаемый барьер. Скальпель, вырезающий пораженные ткани. Понимаете?

С усилием проталкиваю сухой ком в горло. Горло дерет песком. Киваю, не в силах отвести взгляд от прозрачных, навыкате, глаз Командующего. Взгляд его безумен. Нами командует псих. Сила его безгранична. Его уверенность в истинности бессвязного бреда заразительна. И та моя безумная часть, что запрограммирована тащиться от вида умирающих, невольно отзывается на невидимый посыл. Да здравствует безумие. Слова тяжело шлепаются в мозг. Разлетаются хрустальными осколками. Звенят рикошетами. Их эхо наполняет меня восторгом. Шпион снисходительно смотрит, как трепещет хрупкий мотылек-солдат, устремляясь в огонь.