Штампованное счастье. Год 2180

Медицинские отсеки – как мрачные безжизненные пещеры. Ни одной живой души в коридорах. Слабо пахнет озоном. Работает только дежурное освещение, да синие лампы дезинфекции, отчего по углам темных переборок пульсируют жутковатые фиолетовые тени. Кажется, я один в этом царстве покоя. Топот ног, выкрики команд, суматоха приборок и разводов на занятия – все это осталось там, за тяжелой плитой переходного люка. Быстро нахожу отсек 7-131. Глухой стук вязнет в теплом воздухе. Я думаю, что сержант ошибся – в это время суток тут никого нет. Но потом люк уезжает в потолок и поток света слепит меня. Я делаю шаг вперед и представляюсь. Не ошибся сержант. Меня ждут.

– Садитесь, рядовой, – приветливо говорит лейтенант Легар.

– Спасибо, сэр! – я скованно присаживаюсь на краешек круглого одноногого табурета.

Люк за спиной опускается. Пауза затягивается. Незаметно оглядываюсь. Мы одни. Нет никаких помощников. Все медицинское оборудование зафиксировано на переборках в походном положении. Лишь светится над столиком лейтенанта пятно дисплея, да яркий свет от светильников заливает кажущийся пустым отсек.

– Хочу вас успокоить, рядовой Ролье Третий – ничего страшного в ваших анализах нет. Небольшой недостаток витаминов, только и всего. Вот, возьмите, – он протягивает непонятно каким образом возникший в руке пузырек. – Принимайте по одной капле каждое утро после завтрака. Передайте своему сержанту: никаких ограничений по службе – вы практически здоровы.

– Спасибо, сэр!

Я вскакиваю и тянусь за пузырьком. Напряжение мгновенно покидает меня. От спокойного голоса лейтенанта становится легко. Меня не спишут и не отстранят от занятий, я здоров – что может быть лучше?

Лейтенант отчего-то медлит. Улыбка его странно застывает. Блестит влажная полоска зубов под напряженно растянутыми губами. Взгляд останавливается. Перемена, произошедшая с лейтенантом, разительна – передо мной вдруг оказывается совершенно незнакомый человек. Я успеваю подумать, как его лицо похоже на безжизненную маску, и медик, пристально глядя мне в глаза, произносит какую-то абракадабру:

– Голубые ели висели в воздухе под порывами штормового ветра и не было такой силы, которая могла бы сдвинуть их с места.

– Простите, мой лейтенант? – озадаченно лепечу я.

И тут свет моргает. Я напрягаюсь и пытаюсь отдать мысленный приказ о герметизации скафандра – любое нештатное явление на борту может быть признаком аварии, опасной для жизни. Но ничего не происходит. Я хлопаю глазами – почему-то обнаруживая себя сидящим на полу и ухватившимся за привинченный к палубе табурет – и вскакиваю.

– Виноват, сэр! – выдавливаю я, вытягиваясь смирно. В голове кавардак и смятение – неужели я все-таки болен?

– Как чувствуешь себя, Жос? – участливо интересуется офицер.

– Немного шумит в голове, мой лейтенант, – убито признаюсь я.

– И все?

– Все…

– Поздравляю, мой мальчик, инициация прошла успешно, – улыбаясь, лейтенант протягивает мне руку. Я быстро сдергиваю перчатку и суетливо пожимаю крепкую ладонь.

– Что прошло успешно, мой…

И тут шум в голове прекращается, как по мановению руки. Мир становится кристально чистым и ясным.

– Благодарю, мой лейтенант! – произношу я бодрым звенящим голосом.

– Я сожалею, мой мальчик, – грустно отвечает медик.

– О чем, сэр?

– Ты должен был родиться офицером. Лейтенантом. Твоя программа внедрения была тщательно продумана. Мне стоило немалых усилий проделать изменения в генетическом материале. Сам знаешь – рождение происходит раз в год, а к работам с кувезами персонал медвзводов привлекают редко. Этот досадный несчастный случай на учениях – из-за него очередь сдвинули, и ты стал простым солдатом.

– Я буду полезен и в этом качестве, мой лейтенант! – заверяю я.

– Конечно, Жос. Я не сомневаюсь. Службе нужны люди на всех уровнях. Тебе придется постараться, чтобы компенсировать перекос в системе поставки информации, вызванный этой случайностью. Ты изготовил талисман?

– Да, сэр! Вот он.

– Я немного поколдую над ним. Правда, стрелять он больше не будет. Но внешне останется таким же. Через него будешь получать пакеты с заданиями и поддерживать связь со мной. Твой имплант будет воспринимать новое устройство как часть стандартного оборудования. Вот эта кодовая фраза, произнесенная вслух, будет означать сигнал провала. Произнеси ее, и я получу оповещение, а начинка твоего талисмана самоуничтожится.

– Ясно, мой лейтенант.

– Твоя задача – стать лучшим.

– Да, сэр. Я и сам стремлюсь к этому.

– Нет, Жос. Ты не понял. Я не имею в виду твое обычное стремление к славе. Ты должен стать лучшим во что бы то ни стало. Даже ценой нарушения Устава. В этом случае интересы Службы должны доминировать над интересами твоего подразделения. Твое главное предназначение – работать на контрразведку. Все остальное – вторично. Помни: твоя цель – собирать и анализировать информацию. Делая это, ты приносишь Легиону большую пользу, чем просто убивая врагов. Тебе оказана высокая честь. Очень высокая. Ты понимаешь это?

Я облизываю пересохшие губы.

– Да, сэр. Я понимаю. Я горжусь тем, что вы выбрали именно меня. Я не подведу.