Штормовой прилив

Не знаю. Мне не удалось выяснить.

Очередная ложь во имя безопасности Стейнера и остальных.

– Странно, – заговорил отец Орлов. – Ширинов отправился в Циндерфел на корабле вместе с двумя дюжинами солдат. Не могли же они все исчезнуть?

Сойдя с причала, Сребротуман зашагал вдоль кромки моря и почти сразу заметил громадные, обгоревшие дочерна куски дерева, которые волнами то прибивало к берегу, то оттаскивало в воду. Посланница тоже подошла и удивлённо огляделась по сторонам.

– Будь ты проклят, Стейнер Вартиаинен.

Вас что-то обеспокоило?

– Вы обладаете мастерским талантом к преуменьшению, Сребротуман. Где корабль? Где солдаты?

Экзарх указал на обугленные обломки.

Пропавший корабль сгорел и затонул где-то поблизости, или же его выбросило на берег, а местные жители разбили корпус, боясь наказания.

Сребротуман внимательно осмотрел пляж. Со злополучной поездки Ширинова прошло уже три недели, и дождь вместе с приливом давно смыли любые следы.

– Спаси нас, Император… – донёс ветер восклицание отца Орлова.

Экзарх и де Вриз приблизились к Зоркому, который раскапывал из гальки и песка какой-то предмет.

– Похоже, вы нашли ординария Ширинова, – промолвила Посланница.

Отец Орлов стряхнул песок с улыбающейся серебряной маски, одна из глазниц которой была запятнана высохшей кровью.

– Да, н-но где тело?

Сребротуман вытянул руку, указывая в море.

– Спинолом, – де Вриз припомнила, какое прозвище дали убитому послушники. – Значит, старый ублюдок действительно мёртв.

Или решил стать отступником.

Посланница горько рассмеялась.

– Ширинов скорее отрастил бы крылья и взлетел, чем пошёл против Империи. – Бросила она и, не оборачиваясь, направилась широкими шагами в сторону города.

Отец Орлов сжимал маску дрожащими руками.

Вам нехорошо?

– Я в порядке. – Тот выпрямился и крепче сжал зловеще скалящуюся личину. – До восстания я ни разу не становился свидетелем гибели хоть одного Зоркого. А тут появляется этот крестьянский мальчишка Вартиаинен, и начинают умирать даже самые уважаемые из нас! Это… возмутительно.

Вы думали, что мы непобедимы, отец? Бессмертны?

Орлов покачал головой, и Сребротуман знал, даже не видя его выражения лица, что Зоркий испытывает отвращение к судьбе Ширинова и к неуместному вопросу экзарха.

Бросив маску на каменистый пляж, отец Орлов отправился догонять Посланницу. Сребротуман остался на месте, глядя ему вослед, несмотря на сильные порывы ветра. Экзарх вообразил масштабы сражения и подумал, что история, без сомнения, была достойна пера летописца. А как иначе? Крестьянский мальчишка верхом на драконе в одиночку одолел опытного Зоркого и двадцать солдат! Это событие могло положить начало легендам, которые народ Винтерквельда рассказывал бы в тавернах за кружкой эля. Сребротуман нагнулся, поднял маску и направился в город, хоть и был уверен, что все жители давно сбежали – оставаться в Циндерфеле казалось настоящим безумием. Оставшихся смельчаков ждали лишь неудобные вопросы да быстрая смерть.

* * *

Они разместились в комнатах заброшенной таверны, а солдаты взяли на себя роль поваров, слуг и официантов. Посланница де Вриз настояла на горячей ванне, отец Орлов же предпочёл отправиться спать пораньше. С момента обнаружения маски Ширинова, Зоркий почти не разговаривал. Сребротуман остался в своей комнате и направил своё сознание за пределы деревянных перегородок, сосредоточив внимание на мыслях сопровождавших их имперских солдат. Все они попали на службу из разных провинций Империи, и большинство оказались полезными простаками, которых мало что заботило, помимо денег и еды. Однако сейчас к его комнате направлялся тот, кто отличался от остальных. Сребро-туман открыл дверь ещё до того, как успел раздаться стук, и увидел совсем молодого ещё солдата, который держал поднос с тарелкой борща, ломтём чёрного хлеба и большой кружкой эля.

Заходи.

Юноша помедлил на пороге, затем вошёл в комнату, настороженно глядя по сторонам, и поставил поднос с едой на стол. Сребротуман прекрасно знал мысли рядового. Его, как и всех военных, нервировала скользящая походка и телепатическое общение экзарха. И это не считая сомнений в его верности Империи.

Как твоё имя?

– Стрейг, – ответил молодой солдат, который был лишь чуть старше Стейнера, с пушком вместо бороды и коротким ёжиком.

Я уже поел, Стрейг, поэтому приглашаю тебя присесть и отведать этот ужин.

– Я… Я не могу.

Мы оба знаем: Император содержит такое количество солдат, что не в состоянии прокормить всех должным образом.

– Это не секрет, – согласился Стрейг. – Крестьяне в Обожжённых республиках едят лучше, чем мы.