Штрафбат магического мира

— Зря. Но это твоё решение. А нас? Нас ждали. Телепорт явно имел характеристики, которые хорошо знали маги Ронхара. Клятва не нарушена, телепорт вёл в безлюдное место, за линию фронта, а то, что практически сразу за нами увязалась погоня, могло быть и случайностью, верно? Как и то, что в ней с самого начала были маги-телепортисты, блокирующие наши попытки активировать амулет для возвращения. Никогда я так бездарно не попадался! Утешает лишь, что моей вины в том не было.

Небольшой дом вынырнул внезапно. Вовсе не центральный, практически на околице, возле глубокого, вдающегося в деревню оврага. Обычно в нём жгли мусор местные жители, но сегодня оттуда шло неяркое, зато явственное багровое свечение. Ладар закусил губу, отворачиваясь: взгляд в глубь оврага пугал, вызывая животный ужас. Торопливо пробежав мимо, он пинком распахнул дверь, влетев в горницу тихого домика.

На полу, расчерченная обычным мелом, горела негромким, приглушённым серым светом странная фигура, похожая на множество нарисованных друг в друге пентаграмм. Лучи, всполохи шли от неё к дверям, к окнам и к двум камням, на которых лежали связанные Ируг и Айяр. Ручейки крови, стекающие с их рук по нарисованным лучам, как по желобкам, стекали в центр рисунка, образуя новый, непонятный рисунок — круг, словно нарисованный пьяным художником, столько в нём было неровных, рваных отступов, похожих на выползших из центра круга змей — багрово-красных, тускло блестящих в свете небольшой лампадки. И они шевелились! Тут, в центре рисунка, обычная кровь меняла свои свойства — но не умирала, а приобретала какую-то иную, странную псевдожизнь.

— Нравится? — И нити чужой силы стиснули собственную, выверенную защиту Ладара, сдвигая её вглубь, сминая, разрывая. Сипал, пока шло перемирие, долго думал над возможной обороной, создавая сложные, причудливые конструкции, надеясь тонкими, необычными плетениями возместить недостаток энергии. И в первом же бою всё уничтожила одна небрежная атака полноценного мага.

Защитное поле сдвинулось, уплотнилось, сжалось до размеров доспеха из василиска. И остановилось, оставив крохотную частицу свободы. Недостаточную, чтобы шевельнуть хоть пальцем, однако позволяющую строить какие-то планы.

Невысокий, одетый в чёрное маг вышел из тёмного угла. Тонкие, холёные пальцы повертели лицо пленника, разворачивая его к свету.

— Так, что тут у нас… Обычный крестьянин! А я-то думал. А впрочем, неважно, пусть слабенький, зато магический дар присутствует, и лучше пусть крестьянская кровь с крохами маны, чем голубая кровь аристократа, но совершенно пустая. К тому же, юноша, открою вам тайну: у всех людей кровь примерно одинаковая, деление на плебеев и аристократов — выдумки, чтобы держать чернь в повиновении.

Отвернувшись, маг принялся перебирать странные инструменты, больше похожие на миниатюрный набор палача, в котором главную скрипку играли всевозможные колюще-режущие предметы. Он явно намеревался включить нового пленника в ритуал, обращаясь с ним, как с безвольной куклой. Возможно, если бы не шкура василиска, Ладар и был бы таким — не способным ни на что без разрешения кукловода, разве что на бессильные проклятия в сторону своего мучителя. Или же… дело было не только в шкуре. Сипал расслабился, обвиснув в чужих путах и принялся изучать пространство. Так и есть! За дальней стеной, выходящей к оврагу, валялись вповалку тела — мужские, женские, несколько детских. Похоже, семья, приютившая мага, не пережила его магических экспериментов. Пустые, без капли крови, ещё не успевшие остыть, они фонтанировали сырой силой смерти, понемногу уходя за грань бытия.

Как говорил тот архимаг, что пытался его лечить? «Силу жизни можно брать и из окружающих»? Ируг и Айяр лежали неподвижно. Скованные по рукам и ногам чужой волей, с открытыми ранами, кровь из которых даже не текла — благодаря искусству странного мага, она медленно сочилась, подпитывая чужой ритуал, они тем не менее боролись, были полны жизни. И часть их жизненных сил Ладар подхватил, направил в тела людей, утекающих в небытие. Оборвать процесс уничтожения тела, замкнув на себя его энергетические каналы, создав внутри каждого полость, способную вместить и частицу энергии — и дать им её. Новоявленные упыри зашевелились, пытаясь подняться. Жажда! Дикая, всепоглощающая жажда крови, энергии жизни, которую она несёт… Недостаток сил, желаний, воли к действию — всё заменяла она.

— Итак, молодой человек, приступим… — Маг развернулся, в одной его руке блеснул нож со странным, почти круглым лезвием, в другой — стальные щипцы-воронка. — Ого, так вы ещё пытаетесь сопротивляться?

Подскочив, он задрал голову пленника повыше, жадно вглядываясь в глаза.

— И как такому недомерку, как ты, удаётся барахтаться под волей мастера некромантии и магистра демонологии?