Штрафбат. Миссия невыполнима

– Нет, вы не скунсы. Те хоть умеют постоять за себя, подняв хвост. Вы жалкие бараны. А я ваш пастух. Как я уже сказал, мне плевать на ваши контракты. Отныне вы моя собственность, и я заставлю вас работать. Я сделаю из вас волков. Те же, кто уже по привычке обделался от страха, могут проваливать на все четыре стороны, не дожидаясь завтрашнего утра. Ибо на рассвете для всех вас начинается новая адская жизнь. Я договорюсь с Ханом, чтобы он позволил желающим спрыгнуть с поезда дезертировать без последствий. Но тем, кто останется, я не завидую. Отныне эта эскадрилья называется «Адской».

«Скунсы» сидели притихшие и обескураженные. Замбах насмешливо поглядывал по сторонам на растерявшихся соседей. Ему было по душе то, как русский основательно сшиб спесь с этого трусливого стада.

Завершив своё выступление, Нефёдов раздражённо спросил:

– Вопросы есть?

Никто больше не решился подать голос. Тогда комэск перешёл к постановке боевой задачи:

– С завтрашнего утра всей эскадрильей работаем по Лаки Зекеле и его банде. Этот ублюдок три дня назад разорил три деревни. Живьём закапывал людей в могилы, сжигал в автомобильных покрышках и тому подобное. Я хочу, чтобы от его армии в течение ближайших трёх дней осталось одно воспоминание.

– Но он хорошо вооружен, сэр, – глядя на Нефёдова, не то с испугом, не то с уважением позволил себе усомниться в возможности выполнить задачу один из «скунсов». – Вторая эскадрилья потеряла три самолёта против него, а седьмая-пять.

На это Нефёдов пояснил, что избежать высоких потерь можно лишь одним способом – надо поступать вопреки правилам:

– Если не можете задавить противника огневой мощью, изменяйте правила под себя. Разрывайте шаблон, делайте то, чего от вас не ждут.

Так Александр Македонский, который имел при Фермопилах армию в четыре раза меньше персидской, тем не менее сумел наголову разгромить противника, с самого начала озадачив персидского царя Дария тем, что выстроил свою армию под углом к его армаде. Таким образом, Александр компенсировал угрозу собственным флангам. А затем великий полководец древности «потащил» персидскую кавалерию за собой на правый фланг, неожиданно развернулся и нанёс знаменитый косой удар в ослабленный центр персов…

– Мы тоже должны постоянно удивлять неприятеля, – пояснял командир. – Поэтому завтра выйдем в район атаки не с северо-запада, как остальные эскадрильи, а со стороны змеиных болот. Высоту держать минимальную. Утром над болотами поднимаются густые облака испарений. Они скроют нас. По пути всем соблюдать радиомолчание…

После инструктажа к Борису подошёл Замбах. Поинтересовался со снисходительной ухмылочкой на губах:

– Не слишком ли ты круто с ними? Вонючки ведь могут на тебя хвосты поднять: пасквиль какой состряпать, а то и шмыльнут в суматохе боя из пушечки, якобы случайно. Пойди потом докажи, что это было преднамеренное покушение. Они такие…

– Пусть, – серьёзно ответил Борис. – Даже гориллы совершают альтруистические поступки, без личной выгоды помогая друг другу. А эти хуже животных. Противно! Поэтому пока я здесь командир, каждый поддонок должен знать, что совершённое паскудство не сойдёт ему с рук…

На следующий день эскадрилья начала работать. И к удивлению многих, «скунсы» стали действовать более решительно и профессионально. Но мало кто знал, что скрывается за таким преображением. Разгадка же преображения трусов в храбрецов заключалась в том, что подчинённые Нефёдова гораздо больше боялись командирского самолёта с изображением колеса на фюзеляже, чем вражеских ракет. «Скунсы» говорили друг другу, что это пыточное колесо, которое ожидает всякого, кто нарушит приказ нового комэска. Борис только улыбался на такие разговоры: пусть думают так, раз хотят. Друзьям же он пояснял, что украсил свой самолёт колесом Фортуны:

– Это обозначение моего жизненного кредо. Дела и мысли, которые ты положишь на колесо своей судьбы сегодня, завтра принесут тебе радость или печаль…

* * *

Постоянная жизнь в банке с пауками приучила Нефёдова каждую секунду быть готовым к встрече с опасностью. «Надейся только на себя и постоянно будь готов ко всему!» – этот девиз стал для него правилом выживания. Даже после полётов Борис не позволял себе расслабляться. Возле входа в гостиницу Бориса окликнул из машины Макс Хан. По внешнему виду немца Анархист понял, что случилось что-то очень нехорошее.

– У тебя засада, – без всяких предисловий предупредил Хан. – Полагаю, что наш приятель-бур тоже там – всем заправляет. Ты превратился для него в большую проблему, особенно после того, как понравился самому президенту. Когда Морган подписывал приказ о твоём назначении на должность командира эскадрильи, он спросил меня, как я отношусь к тому, чтобы со временем ты занял место главного президентского советника по авиационным вопросам. Так что идёшь в гору. И Хенку это не может нравиться.

«А может, это провокация, – размышлял Борис. – Ведь до сих пор Хенк действовал более изощрённо».

– Нет, всё точно, – будто угадал его мысли Хан. – Они ждут твоего прихода.