Штрафбат

— Василь Степаныч! Первый на связи!

Твердохлебов тяжело побежал в блиндаж.

— Как дела, комбат?! — услышал он голос генерала Лыкова.

— Да как, гражданин генерал… нету больше батальона, — ответил Твердохлебов.

— Командуй отход на прежние позиции! Операция закончена! — И генерал прервал связь.

Лыков отдал трубку радисту и долго смотрел на язычок пламени коптилки, сделанной из снарядной гильзы:

— Твердохлебов потерял весь батальон…

— А что я говорил, товарищ генерал! — оживился Телятников. — Плотность обороны на этом участке высочайшая! И даже при мощнейшей артподготовке наступать здесь нельзя.

— Потому они себя так тихо и вели… А стоило проверить, они и раскрылись. Видно, сами что-то там готовили. Ладно, составь шифрограмму в штаб армии — разведка боем произведена, ну и… соответствующие выводы… — махнул рукой генерал Лыков и крикнул в темный угол: — Анохин, давай пожрать что-нибудь!

— Слушаюсь, товарищ генерал! Давно жду — у меня все готово! — Ординарец Анохин пулей выскочил из блиндажа.

После боя штрафбат перевели в ближний тыл. В полутемном блиндаже в углу за колченогим столом сидел комбат Твердохлебов, ворошил пачку листов с колонками фамилий — карандашом вычеркивал одну за другой.

— А кто Котова последним видел? — вдруг спросил Твердохлебов.

— Миной его накрыло, — отозвался Семен Дрожкин. — Я видел…

— А Курдюмова кто видел?

Твердохлебову не ответили — все галдели о своем, а в общем, об одном и том же — недавнем бое, в котором погиб почти весь батальон.

— Эй, архаровцы, я спрашиваю, кто Курдюмова последним видел?

— Это из роты Глымова?

— Он самый… носатый такой, фикса у него золотая, — пояснил Твердохлебов.

— Так его одним из первых… когда перед танком залегли. Я и видел, рядом с ним лежал.

А в общем блиндаже собрались остатки батальона. Раскаленная буржуйка дышала жаром, и вокруг нее на рогульках и веревках были развешаны для просушки рубахи, кальсоны, гимнастерки. В тесноте толкались полуголые и одетые мужики, вели разговоры в прокуренном воздухе.

— Хотел бы я знать, братцы, мы хоть одного фрица укокошили или только они нас шлепали, как уток на озере?

— Вопрос твой, браток, самый что ни на есть дурацкий.

— Какая атака, такой и вопрос, — коротко рассмеялся кто-то.

— Ах, кореша вы мои, кореша! Есть стратегия, а есть тактика. Это была небольшая тактическая операция. А то, что целый батальон полег, — это дело десятое. Как говорится, смерть одного человека — трагедия, а смерть тысяч — статистика. Выходит, ты кто?

— Как кто? — не понял штрафник Веретенников. — Человек.

— Не, ты не человек. Ты — статистика, — торжественно заключил политический Авдеев, и все вокруг радостно заржали. Авдеев оглядел смеющиеся небритые чумазые рожи и добавил:

— Мы все здесь — статистика…

И все снова захохотали:

— Со статистики и взятки гладки!

Не смеялся, однако, Леха Стира. Он лежал на спине у самой стены, смотрел в накат бревен, время от времени проглатывал ком в горле и молчал. Рядом сидел Глымов, курил самокрутку и тоже не смеялся — неподвижными глазами смотрел в дымный полумрак.

— Дай потянуть… — попросил вдруг Леха, и Глымов протянул ему окурок самокрутки.

Стира жадно затянулся, закашлялся, сел. Глымов постучал его по спине. Стира отдышался и сказал:

— В бега подамся…

— Далеко уйдешь? — глянул на него Глымов.

— Ну, недалёко… Живым все одно не дамся — хоть пару-тройку подлюк красноперых уработаю.

— Ты ж добровольно воевать пошел, — усмехнулся Глымов.

— Воевать, а не бычком на бойню! Твари, что удумали, а? Зачем на верную смерть послали?

— Разведка боем называется, — вздохнул Глымов.

— Да пошли они к такой-то матери со своей разведкой! — Леха с ожесточением затягивался и каждый раз, выпуская дым, кашлял. — Я тебе так скажу, пахан, они нас за людей не считают, понял, нет? Ну, на киче понятно, кто я. Вор и есть вор, че меня за человека считать? А тут я кто? Защитник отечества или не защитник?

— Не… — Глымов покачал головой, улыбнулся неожиданно.

— А кто?

— Никто. Штрафной солдат. Ноль без палочки. — Глымов отобрал у Стиры окурок, затянувшись, закончил: — Вот и вся суровая правда жизни, Леха…

Катерина подоила коровенку — получилось больше половины ведра пенистого парного молока, желтоватая пена поднялась чуть ли не до самых краев.

— Ишь ты, какая щедрая, красавица моя… — Катерина любовно погладила корову по вымени.

Процедив молоко через чистую марлю, разлила по четырем пузатым глиняным кубанам. Осталось еще на кружку. Катерина налила эту кружку до краев, протянула дочери.

— А ты, мам? — спросила девочка, облизнув сухие потрескавшиеся губы.

— Пей давай, — приказала мать.

Девочка медленными глотками до дна осушила кружку, улыбнулась белыми от молока губами:

— Ух, хорошо как…

Катерина тщательно повязала горло каждого кубана чистыми тряпицами, сложила в матерчатую сумку, взяла маленькую Нину за руку, и они пошли по широкому большаку, перемолотому сотнями гусениц, — здесь все время проходила военная техника. Катерина с дочерью шли в сторону фронта, до которого, собственно, было от деревни рукой подать, шли быстро — только босые пятки мелькали.