Штрафники. Люди в кирасах

— Видите ли, товарищ… — и он заглянул в бумажку на столе, — товарищ Сушко. То, что вы рассказали, выглядит не только занимательно, но и вполне правдоподобно. Да, да, именно правдоподобно. И я вам скажу больше: как человек, я нисколько не сомневаюсь в правдивости ваших слов. Но, как должностное лицо, я, к сожалению, не могу удовлетворить вашу просьбу. Во-первых, потому, что госпиталям категорически запрещено направлять военнослужащих непосредственно в части, минуя пересыльные пункты.

— Но я ведь не военнослужащий, — перебил его Алексей.

— …во-вторых, потому, — продолжал подполковник, — что у вас же нет никакой бумажки, удостоверяющей ваше партизанское, так сказать, происхождение. И в-третьих, вам известно, где этот штаб?

— Откуда же мне знать, — ответил Алексей.

— То-то! И я не знаю. Допустим, я вам дам такое направление. Но на первом же перекрестке вас задержит комендантский патруль, потому что у вас нет удостоверения личности. Вас посадят на гауптвахту, а мне начальник гарнизона учинит изрядный нагоняй. Время-то военное, батенька!

— Странно получается, — возмутился Алексей. — Вы утверждаете, что верите моим словам и одновременно требуете бумажку, подтверждающую эти слова. Не виноват же я в том, что все так получилось! Подумаешь: нагоняй!

— Ну-ну! — повысил голос подполковник. — Вы — не военнослужащий, а я, по-вашему, кто? Председатель колхоза?

Он на минуту замолчал, подавляя вспышку гнева, продолжил уже спокойно:

— Не забывайте также, молодой человек, что я старше вас по возрасту. Мне кажется, что образованный человек, каким вы себя выдаете, должен быть хорошо воспитан и уважительно относиться к чужим сединам. Не следует горячиться, бумажка у нас, к сожалению, имеет огромную силу. Мой вам совет: идите на пересыльный пункт, объясните там все начальнику. Думаю, у него больше возможностей удовлетворить вашу просьбу, — посоветовал подполковник на прощанье и протянул Алексею руку.

Алексей крепко пожал ее, извинился и вышел из кабинета.

8

Пересыльный пункт в Мичуринске размещался недалеко от центра города в нескольких приземистых зданиях, обнесенных высоким забором. У проходной Алексея и трех офицеров, с которыми он подружился еще в госпитале и теперь тоже направлявшихся в части, остановил часовой. Он проверил документы и пропустил во двор.

В одном из зданий справа находился штаб. В неприветливой, заставленной столами комнате писарь регистрировал прибывших. Когда очередь дошла до Алексея и писарь, услышав, что прибывший в части не служил и был на оккупированной территории, снова произошла заминка. Ефрейтор, захватив карточку, сказал: «Подождите минутку» — и скрылся за дверью с надписью: «Начальник пересыльного пункта». Через минуту туда пригласили Алексея.

Войдя в комнату, он увидел за столом полнощекого крепкого майора, который усталым и колючим взглядом окинул прибывшего.

— Вы были в партизанском отряде?

— Да.

— Как вы попали в госпиталь?

И снова, как час назад, Сушко подробно рассказывал свою историю, теперь уж окончательно надеясь, что все решится положительно.

Майор слушал, изредка задавая вопросы, а Сушко, рассказывая, никак не мог отвести глаза от того места на лбу майора, где ритмично пульсировал круглый лоскуток кожи. «Ранение…» — догадался Алексей, и ему стало понятно, почему у этого майора такой усталый, болезненный взгляд и почему он сидит здесь, далеко в тылу, а не командует батальоном на фронте. Когда Алексей замолчал, он поднял глаза и спросил:

— А почему вам не вернули документы?

Алексей пожал плечами.

— Не имею понятия: но мне кажется, что тот капитан отнесся ко мне с некоторым недоверием. Впрочем, может быть, я ошибаюсь. Возможно, он просто забыл или хотел это сделать потом. Словом, не знаю.

Майор долго сидел молча, постукивая по столу незаполненной карточкой. Пятак на лбу ритмично пульсировал, будто отражая напряженную работу мозга. Майор вздохнул, перевел взгляд на Алексея и виноватым тоном сказал:

— Я не могу удовлетворить вашу просьбу. Все понимаю, но не имею права.

— Кто же имеет? — с отчаянием спросил Алексей. — Начальник госпиталя не имеет, вы тоже. Куда же мне теперь?

— Куда? — машинально переспросил майор. — Поедете на общих основаниях.

— Что значит на общих основаниях?

— В какую-нибудь часть.

— Почему в какую-нибудь?

— Как и все. Солдатом.

— В город я пока могу сходить?

— Нет.

— И в город нельзя? — удивился Алексей. — Что ж тут страшного? Ведь вы многих отпускаете. И меня там ждут…

— Нет, в город нельзя, — повторил начальник и добавил: — Ведь вы каждую минуту можете понадобиться. Вы в свою часть, — подчеркнул он «свою», — поедете сегодня же. Подождите, вас проводят.

Он вызвал солдата, и тот провел Алексея в одно из зданий, где была не то казарма, не то общежитие для пересыльных офицеров. В большой комнате, уставленной двухэтажными нарами, стоял терпкий запах карболки и человеческих испарений. Людей было мало: несколько человек отрешенно лежали на нарах да в дальнем конце разговаривала группа военных. На пришедшего они не обратили внимания.