Штрафники против «Тигров»

— Ага, я уже и начальник? — с той же бурлящей злостью ответил Андрей. — А я думал, ночной бой на хуторе из тебя дурь лагерную повыбил… Кто-то меня товарищем называл…

— Меня уже не перевоспитаешь, — устало, но так же угрюмо пояснил Яким. — Когда морозец таежный да магаданский тебя проберет до косточек да поморозит лет этак с пяток, то эту мерзлоту уже ничем не выведешь. Слишком глубоко.

— Ты не обижайся, Яким, да только дурак ты… — вдруг без всякой злости, как учитель — нашкодившему в школе ученику — ответил Аникин. — Фронт — это смерть и страх. Но для тебя, Яким, — это шанс. Это на гражданке каждый сам за себя был. Вроде и мир, и здорово, и живи да радуйся, а только не зря же в лагерях народу столько сидело.

— Красиво жить не запретишь, начальник, — ощерился Яким. — И ты лучше меня знаешь, что закон у нас, что дышло, и начальники его завсегда в свою сторону поворачивали, чтобы красиво жить за народный счет. А тех, кто с этим мириться не хотел, того — или на лесоповал, или к стенке. Так что начальники, они по обе стороны «колючки» начальники. Им лишь бы людей за быдло держать да чужими руками жар загребать…

— Выходит, я твоими руками жар загребал, когда с тобой и с Девятовым на хутор полз танки взрывать? — вдруг взъярился Аникин. Он навис над Якимом. Казалось, что еще секунда, и он разорвет того в клочья.

— Не-ет, командир, — пошел на попятный Яким. В его голосе послышалась явная растерянность.

— То-то, Якимов… — почти спокойно ответил Андрей. — Это на гражданке все порознь, и каждый хочет урвать кусок пожирнее, с одной стороны — начальники, а с другой — население, которое хворостины требует. Это на гражданке — волки и овцы и прочая живность. А здесь все — братья и сестры, от рядового до Верховного… И я, и ты, и Телок, и вот она…

Андрей кивнул в сторону Агнешки, которая, как и остальные, внимательно вслушивалась в их спор.

— Мерзкая гадина по твоей земле ползает, Яким. Гадит, убивает, рушит, насилует и над твоими родными измывается. И отступать некуда… и никто, кроме тебя, их не защитит. И вот ее…

— Нет у меня родных, — глухо пробурчал Яким. — С малолетки — по казенным домам…

— Как нет, Яким, — удивился Аникин и кивнул в сторону Агнешки. — Она ж тебя из-под пулеметного огня волокла. Не каждая жена на такое ради мужа пойдет…

Яким растерянно посмотрел на женщину, а вслед за ним и остальные. Агнешка вдруг покраснела и отвернулась.

— У тебя ж ранение, Якимов. И не то, что у дружков твоих лагерных, Бычкова и Лавриненко. А боевое. А они уже в строевой части служат.

— Как в строевой?.. — вскричал Яким. — Быча и Лавр?!

— Тише, тише… — спохватился Аникин. — Бычков и Лавриненко, или, — как ты их называешь, — Быча и Лавр, получившие ранения в ходе инцидента со стрельбой лейтенанта Каспревича на железнодорожной станции, представлены «на искупление» и отправлены в строевую часть.

Это известие почему-то произвело на Якима неизгладимое впечатление.

— А я думал, они в госпитале… — растерянно пробормотал он. — Искупили… Быча искупил… И Лавр… — все время повторял он и тер здоровой рукой свою двухдневную щетину.

IX

Вдруг несколько одиночных выстрелов один за другим донеслись со стороны села. Им ответила автоматная очередь. Потом раздался взрыв. Мадан, назначенный наблюдать за селом и подступами к нему, скатился вниз.

— Товарищ командир… товарищ командир… — заикаясь, говорил он и все время тыкал в сторону холма.

— Что?.. Что там… — не дожидаясь ответа, Аникин и остальные бросились к вершине возвышенности.

Хаты заслоняли то место, откуда валил черный дым. Опять раздалась автоматная очередь. Теперь слышно было намного лучше. Мимо крашенной белой известью крайней хаты мелькнула грязная гимнастерка и нырнула куда-то под плетень. Вот фигура появилась снова. Прячась за угол дома, боец вскинул автомат и выпустил несколько коротких очередей куда-то в глубь села. С той стороны ветром стелило по дворам черную копоть.

— Так это ж Жила… — присвистнул Телок и вскинул свой автомат.

— Я и говорю… — шепотом проговорил Мадан.

Аникин тоже хорошо его видел. Пилотку свою боец где-то посеял. Черный вьющийся чуб вздрагивал при каждой автоматной очереди. Метрах в десяти от него, с другой стороны, показались несколько крадущихся фигур в темно-серой форме. От Николая их заслоняла пристройка.

— Черт… Яким, бери на мушку этих серых мышей и бей по ним, как только мы спустимся в овраг… Телок, Мадан, за мной, — командовал Андрей, уже ползя с пригорка.

Он с лету скатился на дно оврага, в жгучую крапиву и лопухи, и через заросли, примятые час назад Карпенко и Жильцовым, стал карабкаться наверх. Нужно успеть прикрыть Карпенко.

В этот момент над головой Андрея затарахтел пулемет. Это Яким открыл огонь из пулемета «дегтярева». Раздались крики на украинском. В этот момент Аникин выкарабкался из лопухов. Николая он увидел прямо перед собой. Тот уже полулежал возле угла хаты, стреляя куда-то в пространство между дворов. Несколько пуль покрошили известку над его головой, заставив его откинуться спиной назад. В этот момент он и увидел Аникина.