Штрафники штурмуют Берлин. «Погребальный костер III Рейха»

Треск в щепы разлетающихся стволов хорошо слышен отсюда. Вот сноп огня и черной земли вздымается прямо в завале из сосен, из-под которого бьет вражеский пулеметчик. Андрей не дожидается, когда непроглядный дым развеется. В его правой руке граната с выдернутой чекой. Аникин бросает ее в сторону только что прогремевшего взрыва. Еще одна вспышка, не такая мощная, озаряет темноту. Он отталкивается от сырой земли левой рукой, сжимающей автомат, и, вскочив на ноги, бросается в самый дым.

– Вперед, выбьем их!.. – кричит он, на бегу втягивая в легкие запах гари и пороха.

Едкий дым до слез застит глаза, заставляя кашлять и жмуриться. Впереди скорее чутьем, чем взглядом, Андрей улавливает какое-то шевеление и тут же выпускает туда короткую очередь. Он сам даже не заметил, когда на ходу успел перехватить автомат в правую руку.

XIV

Клубы дыма развеялись, словно вдруг отдернутый полог. Прямо перед ним, в отсветах стреляющих очередей и горящего кустарника, проглядывались раскиданные в стороны стволы деревьев. Одно было вывернуто с корневищем, которое зловеще чернело в темно-синем воздухе застывшими щупальцами поверженного чудища.

Под нависающими исковерканными гигантскими пятернями, в дымящейся воронке валялись два обезображенных трупа. Одного разорвало напополам. Обрубок ноги лежал на самом ребре воронки, сапогом вверх. Туловище немца – на дне, возле пулемета, который взрывная волна скрутила в замысловатый узел из металлических веревок. Второй пулеметчик лежал навзничь, на скате воронки, головой вверх, вернее тем, что от нее осталось. Кровавое месиво там, где должно быть лицо, хрипело и булькало. Может, это работа осколка снаряда, метко выпущенного «сушкой», или гранаты, брошенной Аникиным. Или выпущенной им очереди. Теперь этого уже никогда не узнать.

Из-за спины выскочил боец, сбежал ко дну и по инерции, еще на ходу, добил примкнутым к винтовке штыком фашиста с булькающим лицом.

– Оба готовы, товарищ командир! Чтоб не мучился… – деловито сообщил он, подняв из воронки свое лицо к Аникину. С чувством выполненного долга и проявленного по ходу солдатского милосердия он взобрался вверх, на другую сторону воронки и, ловко перемахнув через ощетиненный сучками и ветками ствол, силуэтом исчез в сиреневой тьме.

Андрей с каким-то запоздалым удивлением узнал в бойце Капустина. Ему на долю секунды показалось странным, что у того целое, нормальное лицо. Отогнав наваждение, Андрей бросился бегом вперед, по краю воронки, пригибаясь под корневищем, осыпающимся трухой и мхом, бьющим в нос густым запахом прелости.

XV

Шум боя на левом фланге нарастает. Один за другим сквозь черные колонны сосен в левой стороне просвечивают неяркие вспышки, и тут же слышатся ухающие взрывы. Похоже на гранаты. В винтовочной и автоматной трескотне Андрей различает справа какой-то шорох, совсем близко. Он резко разворачивается с автоматом наперевес, но успевает различить телогрейку и полушубок на приближающихся к нему бойцах.

Сочетание оказывается неожиданным – Кокошилов с Курносиком.

– Вот тебе, лейтенант, командир, собственной персоной… – как будто выполнив обещанное, с облегчением выдохнул Кокошилов. Приблизившись, он с интересом разглядывает воронку и ее содержимое.

– Хорошенько их припечатало… – с равнодушным безразличием комментирует Кокошилов.

Политрук подбегает к Аникину, по дороге неосторожно задев плечом Кокошника так, что тот чуть не сваливается в воронку.

– Товарищ Аникин, товарищ Аникин… – задыхаясь, чуть не кричит он прямо в лицо взводному.

– Тише ты, тише… отдышись… – прерывает его старший лейтенант.

Курносик послушно останавливается и делает глубокий вдох и тут же выпаливает:

– Там это… товарищ Аникин… Наши в лесу на немцев напоролись… Затонский и еще ребята… Липатов с нами… Те, гады, из пулемета чешут, из автоматов…

Слова и целые фразы Куроносенко выплевывал сбивчиво, но сбивчивость эта была уже совсем другой природы. Не было в его голосе былой заплетающейся от животного страха, трусливой дрожи. Скорее взбудораженность и небывалое волнение, граничащие с восторгом. Как будто только что, отплевываясь, вынырнул он из соленой пучины, совершив прыжок в море с высоченной скалы – прыжок, на который никак не мог отважиться.

XVI

Одно это с нами, вскользь оброненное политруком, сказало Аникину о переменах, произошедших в характере политрука за те какие-нибудь полчаса, пока длился бой. Аникин не раз и не два наблюдал на передовой такие перемены, может быть, самые большие, судьбоносные в жизни бойцов.