Штрафной батальон

Работали споро, без понуждения. Это не на тактических учениях землю в поле перекидывать — фронт рядом. Лето в разгаре, а немец молчит. Неспроста…

Как ни говори, а вторая линия — далеко не передовая. Ни стрельбы, ни бомбежки. Размагнитились штрафники от сытой, спокойной жизни. За воздухом и то перестали наблюдать. Пост ВНОС был только для видимости. Заберутся солдаты в ячейку наблюдателя и лежат подремывают да байки травят. Тихо в небе. Раза два-три за день пройдут стороной самолеты, но свои. Привыкли к ним. Тревоги не подают.

За десять дней, что стояли на новых позициях, только однажды фашистская авиация о себе напомнила. Как-то в разгар работ, когда тесно в траншеях от солдат было, вывалилась из туч пара «мессеров», сыпанула свинцом вдоль линии окопов. Но успели штрафники рассыпаться по блиндажам, щелям и укрытиям. Белью, что выстиранным на траве сохло, запас фашистских пуль достался. Во втором взводе кожух у станкового пулемета пробило, вода из него вытекла.

Но потери в батальоне были, хотя и не от вражеской авиации. В моду у штрафников самодельные стаканчики из сорокапятимиллиметровых гильз вошли. Найдет солдат гильзу, обпилит края, пробьет сбоку отверстие, закрепит на цепочке от немецкой протирки — и носит на поясе. Протирки эти в ходу были: и пистолеты на них крепили, и котелки над кострами вешали.

Один из необстрелянных штрафников, желая обзавестись стаканчиком, нашел немецкую противотанковую мину — взрыватель у нее медный, по форме подходящий — и втихаря притащил ее в землянку, припрятал от товарищей. Ночью разбирать стал…

Наутро штабной писарь занес пять фамилий штрафников в графу невосполнимых потерь. Но случай этот был единичным.

Передний край, похоже, тоже жил устоявшейся, обычной для позиционного противостояния жизнью. На отдельных участках проходили незначительные стычки, перестрелки, возникали короткие артдуэли. Ночами проводились поиски, разведка боем. Обоюдные. И внешне, из солдатского окопа, обстановка на фронте казалась вполне спокойной, хоть и несколько странной.

Нагнетание тревоги и нервозности ощущалось в другом, и штрафники особо почувствовали это в последних числах месяца — в том, что ежедневно во второй линии стало появляться большое армейское начальство. Солдатской шинелью, накинутой поверх генеральского обмундирования, внимательного глаза не обманешь. «Чужого» офицера сразу приметят, обглядят.

Да и новые части каждую ночь прибывают. Стрелки на пополнение передового края выдвигаются. На правом фланге артиллеристы обосновались, восьмидесятипятимиллиметровые орудия замаскировали. Сразу за позициями штрафников зенитчики со своим хозяйствам расположились. Связисты повсюду снуют, новые линии полевых телефонов тянут. И главное — дня не проходит, чтобы танковые командиры разведку местности не проводили. Одни проведут — другие на смену являются.

По всему чувствовалось, что особо на этом участке танков немецких ждут. Не случайно в этот период и в штрафном батальоне специальную, одиннадцатую, роту организовали — пэтээровскую. Со всех подразделений в нее бронебойщиков собрали и вооружили противотанковыми ружьями.

По батальону пошли гулять слухи, что у немцев появились будто бы какие-то сверхмощные тяжелые танки, которые они пустят на этом участке. Броня у них якобы непробиваемая, и потому бронебойщиков специально обучают, какие места у них наиболее уязвимые, чтоб наверняка били. Павел слухам значения не придавал. Какого только солдатского трепа о секретном фашистском оружии по окопам не ходило. И о лучах смерти разговоры велись, о бомбах невероятной силы рассказывали. В свое время о шестиствольном миномете всяких небылиц немало было, а на поверку вышло — ничего особенного, ни в какое сравнение с нашей «катюшей» не идет.

Однако Ульянцев, собрав взводных, предупредил, что, по сведениям, имеющимся в штабе батальона, новые тяжелые танки у фашистов действительно появились и что очень вероятно их использование на направлении, обороняемом штрафниками. Поэтому подступы к окопам густо минируются, а взводам в достатке распределяются противотанковые гранаты.

Чьего ждать наступления — нашего или немецкого — ротный сказать не мог. Но чье-то начаться вскоре должно было. Это сомнений не вызывало.

* * *

Военный совет Шестой гвардейской армии распространил в частях и подразделениях обращение, в котором, признавая необычную суровость предстоящих боев с фашистами, призывал солдат к стойкости и героизму. Смысл обращения, как его понял Павел, сводился к тому, что здесь, на курско-белгородской земле, как и под Сталинградом, должны быть сорваны и похоронены крупные стратегические замыслы противника. Следом появился приказ командования и по штрафному батальону. Обращаясь к штрафникам, Балтус писал: