Штрих-кот

– Вы как будто не рады, – оскорбился Профессор. – Ходатайствуешь тут за них, протежируешь, можно сказать, а они стоят с открытыми ртами и только глазами растерянно хлопают. Где слова благодарности и слезы счастья? Где преклонение перед своим руководителем?

– Спасибо, – сказал Макс и, замявшись на мгновение, протянул Шефу ладонь для рукопожатия.

Вареники, кажется, действительно собирались заплакать, но держались из последних сил. Только подозрительно шмыгали носами.

– Не за что, – гном пожал Максиму руку, но азартные искры в его глазах, кажется, заплясали еще быстрей. – Но вашим непосредственным руководителем будет агент 013. По крайней мере, на какое-то время. У нас с ним случился небольшой уговор.

– Шантаж, – прошипел Профессор. – Форменный шантаж у нас случился, а не уговор.

– Он согласился, что теперь несет за вас ответственность, – продолжал Шеф, как ни в чем не бывало. – На время испытательного срока. И за каждый ваш просчет будет получать сполна.

– Цените мою доброту, – агент 013 не унимался. Топорщил усы, фыркал и, казалось, того и гляди готов был начать ругаться последними словами.

Тем не менее, я видел, Максим догадывался, а Вареники чувствовали, что под маской этого раздражения скрывалось нечто другое. Не только упрямство, которое не позволяло Профессору отступиться. И, разумеется, не одно лишь стремление доказать собственную правоту. Агент 013 был втайне горд нашими действиями – пусть, возможно, и считал их прямым результатом собственного мудрого командования.

Я же, пока остальные были захвачены порывом сентиментальности, растерянно озирался, выискивая сундучок с гремлинами, который Максим оставил рядом со скамейкой. Еще пять минут назад, когда мы только присели, сундук был здесь – я отчетливо это помнил, потому что специально бросил взгляд, проверяя, хорошо ли закрыт замок.

А сейчас сундучка не было. И следов никаких не было. Разве что…

Я быстро скакнул в сторону, так что стало видно то, что скрывалось за массивной колонной в зале напротив аквариума: краснощекий полноватый тип держал в одной руке сундучок, а второй пытался его открыть.

«Нет, – подумал я. – Только не сейчас и не здесь. Тут же техники – вагон! Спецагентов, правда, тоже, но ведь каждый начнет пытаться доказать другим, что именно он лучше остальных знает, как ловить гремлинов, а мы уже подобное проходили и знаем, к чему все ведет…»

Я не подозревал, насколько близок к истинной оценке ситуации, но времени ждать не было. Однако стоило двинуться к толстяку, чтобы остановить, как замок поддался, крышка скользнула вверх, а следом за этим…

– Ой-ой, – сказала Варя, вдруг вырастая за моей спиной.

– Ай-ай, – подтвердила Ника.

– Сейчас что-то будет, – мрачно резюмировал Максим.

Надо признать, командир не дрогнул и не отступил, хотя и помнил, чем заканчивались его прошлые встречи с гремлинами, а «замораживающего контура», который мог бы быстро вырубить зеленокожих проказников, рядом не наблюдалось.

– Сташеф! Немедленно закрой сундук! – это уже был Профессор, заинтересовавшийся тем, куда это вдруг бросились его подчиненные в тот самый торжественный момент, когда он обрисовывал счастливое будущее, в которое они попадут под его чутким руководством.

Однако краснощекий Сташеф, даже если и услышал, ничего закрыть не успел. А вот увидеть, как один за другим десяток гремлинов, радостно улюлюкая и хохоча, выскакивают из сундучка, он смог. И получить десяток щелчков по носу тоже. И кличку – Пончик с розмарином. И уроненный сундучок – прямо себе на ноги…

– Да что вы стоите! – Профессор повернулся к нам. – Быстро взяли и поймали! У вас же опыт!

– Так точно, – я оглянулся на «своих» людей и увидел, что они, как и я сам, хищно улыбаются. – Сейчас будет сделано!

Как, оказывается, подсаживаешься на трудную и опасную работу! Только-только выдалась возможность отдохнуть, хорошенько поразмыслить над прошлыми ошибками, подготовиться к тому, чтобы не совершить новых… а ты уже сыт по горло всем этим. Скорее бы в работу, туда, где надо принимать решения за доли секунды и уметь предсказывать действия врага лучше собственных. Туда, где вкус к жизни ощущается острее, чем где бы то ни было.

Абсолютно не подозревая в тот момент о сходстве ощущений, мы испытывали ровно то самое чувство, что и Профессор, когда он был в отпуске, – усталость от «мирной» жизни.

Еще раз переглянувшись, наша команда медленным шагом двинулась к гремлинам, стараясь взять их в окружение и поймать увлеченных Сташефым проказников. Если не всех, то хотя бы большинство, пока они не разбежались по всем закоулкам базы.

Профессор, держась поодаль, воинственно вздыбил усы. Он напоминал полководца, который только что мановением руки отправил в бой свой последний резерв и теперь напряженно ожидает, что его маневр удастся.

Насколько я знаю, наблюдавший за всем этим гном на секунду улыбнулся, покачал головой и незаметно постарался покинуть зал, подумав, должно быть: «Пускай Профессор и его подчиненные сами разбираются, раз они эту кашу заварили. Вот и будет им дополнительная проверка».