Штурм

Шаг за шагом парочка обошла беседку, собирая разбросанные артефакты. Всегда, когда Древний давал Куприянову команду остановиться, пакаль оказывался прямо у его ног. Это подтверждало, что кудесник способен ориентироваться в аномальном мраке, но не способен прикоснуться к пакалям. А иначе стал бы он вот так запросто отдавать их тому, кого он вероломно предал?

«Пустышка», которую Кальтер в последний раз видел у Мастера Игры, также валялась на площадке. Разве что лежала она в стороне от других артефактов – стало быть, ему не померещилось и «серый» действительно успел подержать ее в руках. Куда он пропал после этого, неизвестно. Но Кальтер не запнулся ни за чье тело, когда подбирал Золотой Безликий, и потому надеяться, будто Древний смог уничтожить самого Мастера, было еще рановато.

Сборщик пакалей и его провожатый останавливались не только затем, чтобы поднять очередную находку. Попутно они отыскали всех разбредшихся по площадке компаньонов. Каждому из которых было велено оставаться на месте и никуда не уходить до особого распоряжения.

Говорил с ними, разумеется, Кальтер, а Мерлин при этом стоял у него за спиной и благоразумно помалкивал. Задача у Кальтера была не слишком сложная. То обстоятельство, что все они до сих пор живы и отлично понимают друг друга, а также вернули свои пакали, говорило само за себя. И даже Огилви, который только что грозил Древнему разными членовредительствами, заполучив обратно своего «быка», сменил гнев на милость. И пусть нехотя, но согласился опять пойти за стариком туда, куда тот собирался увести их компанию.

С беседки уходили все также в «сжиженном мраке», шагая друг за другом и положив руку на плечо идущему впереди соратнику. Шли, понятное дело, медленно, но без задержек и не отвлекаясь на разговоры. Все отлично понимали: угроза пока не миновала. Хуже того, после фортеля кудесника она могла стать еще выше! Но всем хотелось верить, что Мерлин действовал не наобум, знал, к чему все это приведет, и был готов расхлебывать последствия того, что натворил. Потому что без него заваренную им кашу Кальтер и прочие точно не расхлебают. А «серым» будет наплевать на то, кто они такие: невинные жертвы коварства Древнего или его добровольные помощники. Особенно после того, как выяснится, что они снова прибрали к рукам Золотой Безликий.

Со скалы спустились обычным путем – по лестнице, – а затем свернули налево и потопали дальше, никуда не сворачивая. Выбранный поводырем курс давал понять, что он ведет компаньонов туда, куда они шли до того, как повстречали Древнего. Вот только что он хотел отыскать в той стороне, если не выход, которого, по его собственному признанию, там не было?

«Там есть кое-что, что, вероятно, может нам пригодиться», – так он ответил на вопрос Кальтера перед битвой с «серыми». И что это могло быть, кроме моста? Какой-нибудь сломанный летательный аппарат, который Мерлин надеялся починить с помощью пакалей?.. Кальтер поверил бы в это, будь он Робинзоном Крузо или одним из героев Жюля Верна. Тем, кому даже на необитаемых островах удавалось находить все нужное для комфортной жизни. Но в Мегалите никакой романтикой и не пахло. И найти здесь можно было одни лишь неприятности. Либо «доброжелателей», которые вам эти неприятности обеспечат – Древнего или «серых»…

Поскольку наблюдать за округой, ковыляя во мгле, было нельзя, Кальтер взялся считать шаги сразу, как только их команда сошла с лестницы. Считать пришлось долго – почти до трех с половиной тысяч, – прежде чем Мерлин велел всем остановиться и не двигаться. Нынешние их шаги по вполне понятной причине были короче обычных, так что за это время они прошли где-то от полутора до двух километров. И если Древний не соврал насчет длины карниза, то сейчас компаньоны должны были стоять неподалеку от его края.

Чем занялся кудесник после того, как группа замерла на месте, было не видно. Но результат его действий проявился довольно скоро. Сначала Кальтер ощутил, как «сжиженный мрак» пришел в движение и, если можно так выразиться, потек в ту же сторону, куда шагали компаньоны. Течение становилось все сильнее, но едва Куприянов забеспокоился, что еще чуть-чуть, и оно собьет его с ног, поток тьмы остановился. И тут же полностью исчез вместе с самой тьмой, вернув окружающему миру облик знакомых гор и заросшего парка.

Кальтер сразу же почувствовал немалое облегчение. И не только потому, что вернулся в привычную реальность. С уходом мрака стало ощутимо легче дышать и двигаться. С конечностей Кальтера как будто пропали отягощения, которые стесняли его, пока он шел от водопада до этого места.