Штык

— Ну и куда им тут развивать свои навыки? — насмешливо сказал Хвост, поблескивая стеклами очков. — Они меньше, чем через неделю перейдут Периметр. И превратятся в обычных больных.

— Неважно, — упрямо сказал Грач.

— Какой же ты все-таки осёл, — с удовольствием констатировал Хвост.

— Сам осёл.

Рядом с катамараном по воде плыли желтые листья. Течение кружило их в затейливом танце, и казалось, что листья радуются возможности плыть рядом с величественной громадой катамарана. Вдоль левого берега по-прежнему стеной стоял молодой лес, правый берег изобиловал пологими спусками к воде и крохотными песчаными пляжами вдоль тихих заводей.

— Теперь, когда мы плывем к цели и скоро все увидим, может, уже скажете, в чем заключается наша работа? — Штык повернулся к Грачу, потом посмотрел на Хвоста. — И в какую затруднительную ситуацию попал ваш товарищ?

Сталкеры некоторое время молчали, и Штык уже решил, что ответа не дождется, но тут Грач вдруг сказал:

— У нас есть хороший знакомый. Он живет на озере. Прямо посреди озера, на воде. Дом у него там плавучий. Исследует аномалии. Ищет закономерности. Собирает редчайшие артефакты, поскольку умеет пробираться в самое сердце даже смертельных ловушек. Мы иногда навещаем его, привозим самое необходимое. Выполняем поручения за пределами Зоны. Он расплачивается артефактами. Щедро расплачивается. Делится опытом. Вообще бесплатно. А знает он Зону очень хорошо.

— У него не бывает посетителей, — сказал Хвост, когда Грач замолчал, словно задумавшись. — По воде в Зоне уметь ходить надо. Особая наука. Особое снаряжение. Водные дороги не ведут к россыпям артефактов. Да и дорожку водную тоже знать надо. В то озеро всего один ручей впадает, по которому на веслах идти можно. А посуху там идти — все равно, что Поле Чудес попытаться пересечь. То есть — практически невозможно.

Штык вздрогнул и заметил, как напряглись спины «солдат».

— Кремень не только ходил, через ПЧ, но и воевал там, — с вызовом сказал Грач.

— Да, конечно, — снисходительно осклабился Хвост. — И погиб во славу отечества, похоронив две сотни то ли спецагентов в доспехах, то ли вообще роботов. Наслушался баек опять.

— Не две сотни, и не за отечество. Ты все прекрасно знаешь, не надо повторять идиотизмы, услышанные в пивной, — Грач нахмурился и явно начал сердиться.

— Ну конечно, как я не догадался. Кроки в гостях был? Пили вместе до утра? — Хвост сделал сильный гребок, опустил руку в воду и отер лысину.

— Заказ мы кому передавали? Ему. Он привез товар. Не понимаю, чем тебе Кроки не угодил.

— Да брешет он все, не слушай ты его. Обещал в том месяце «слезу дракона» за недорого, а отдал какому-то барыге.

— Ребята, я сильно извиняюсь, — сказал Штык, — но нельзя ли поподробнее о проблеме и работе, которую надо сделать.

— На днях мы случайно узнали, что знакомый наш подобрал молодого пацана возле Дикой свалки. Выходил во времянке, и вместо того, чтобы выпроводить на тропу, зачем-то потащил к себе в дом. Посуху! Поставил на ноги. Дал карту, на которой тропка до Периметра нарисована. А пацан решил подзаработать и продал карту какому-то клану. Предварительно рассказав, что видел в доме у своего благодетеля огромную кучу артефактов. Очень редких. Не только описал, но даже и нарисовал. Рисует, говорят, отменно.

— Отменная сволочь, — сказал Штык.

— Ничего, никуда он не денется. Все вольные сталкеры уже оповещены и людей своих подпрягают, чтобы не дать этой суке удрать с деньгами, — Грач опустил весло и смотрел на проплывающий мимо берег.

— Что дальше — думаю, и сам понимаешь, — продолжил вместо него Хвост. — Начала собираться команда охотников, готовых поживиться за счет одиночки, живущего в глухом углу Зоны. А мы узнали. Планировали выйти через неделю, но раз такое дело, упаковали новые баллоны, и к истокам этого ручья рванули. Хорошо хоть купили баллоны заранее. А то и не знаю, чего бы делали.

— Ой-ой, заплакал, — желчно сказал Грач. — Плот бы связали и вся проблема.

— Плот? — ехидно переспросил Хвост.

— Мужики, — вмешался снова Штык, вытаскивая замерзшие ноги из воды и начиная наматывать портянки, — проблема ясна. А делать-то чего надо? Воевать мы не в состоянии, сами знаете, как у нас с оружием. Да и не хотелось бы. Своих проблем больше, чем надо. Раз в десять.

— Не надо воевать, — сказал Грач. — Надо помочь человеку сбежать. Есть у него на суше надежные схроны. На озере же сидит потому, что много там неизвестного встречается, ну и нравится ему там. Поможем загрузить инструмент и материалы, свезем на берег. Потом придется километров за пять таскать. Но нас теперь много — быстро управимся.

— Все понял, вопросов боле не имею, — сказал Штык, заканчивая мотать портянки и вставляя ноги в ботинки.

— Есть! — громко сказал Хомяк, поднимая руку.

— Чую! — гаркнул Буль.

— Ты б посмотрел, как мы ловушки обходим, — сказал Грач Штыку. — На берег можно уже не пялится — давно уже уплыли из того района. Посмотришь, как обычно рулим, да бери весло. А там и дисаров попробуем к веслам подключить без отрыва от слежения.

— Показывай, — коротко сказал Штык, откладывая автомат.

Глава 35