Шумерские ночи

– Прости, брат, но мы должны подчиняться закону. Тебя изгонят из Гильдии, если ты ослушаешься. За тобой начнут охотиться – и ты знаешь, чем обычно заканчивают маги-отступники.

– Шамшуддин, я тебя искалечу!

– Прости, брат.

Произнеся это в третий раз, Шамшуддин резко дернул ладонями. Креол закричал – его руки и ноги со страшной силой дернуло в стороны, словно к ним привязали канаты. Продолжалось это пару секунд, а потом Креол сломал ментальную хватку побратима и швырнул в него Огненную Стрелу.

Шамшуддин даже не шелохнулся. Он лишь ужасно напрягся, перехватывая пламенный сгусток в воздухе и мгновенно рассеивая. Креол невольно присвистнул – отклонять телекинезом заклинания могут только очень умелые маги.

Швырнуть второе заклинание Креол уже не успел – на него одновременно прыгнули два стражника. Маг выбросил из руки Ледяной Меч, разрезая край медного щита, и уже почти дотянулся до кожи противника, но тут запястье противно хрустнуло – подлетевший Аханид с силой ударил по нему эфесом.

Креол забился на полу, брызгая слюной и изрыгая страшные ругательства. Аханид и два стражника безуспешно пытались усмирить его, пристально следя за каждым движением, каждую секунду ожидая нового заклинания. Шамшуддин повернул ладони параллельно полу, обрушивая на побратима нечто вроде невидимой подушки в несколько амфор весом.

– Брат, не вынуждай меня с тобой драться! – взмолился Шамшуддин. – Видит Мардук, я этого не хочу!

– Хорошо! – рявкнул Креол, изнемогая от тяжести. – Я заплачу эти ваши треклятые сикли! Нате, подавитесь!!!

Кипя от злости, он поднялся на ноги, оттолкнул помогшего встать Аханида и принялся начитывать Исцеление на поврежденное запястье. Шамшуддин виновато ковырял ковер носком ноги, не поднимая глаз.

– Один на один я бы размазал тебя по стене, – пробурчал Креол.

– Конечно, брат, как скажешь. Хочешь, проведем сегодня тренировочную дуэль?

– Завтра. Я должен подготовиться.

С ужасной неохотой Креол снял с пояса снизку золотых колец, отсчитал тридцать штук и протянул их счастливому дядюшке Нгхоло. На изрядно полегчавшей снизке остались всего три кольца – три жалких сикля золота. Если бы взгляд мага мог убивать… хотя он и в самом деле может!.. Помня об этом, дядюшка Нгхоло отскочил от Креола, едва получил свои монеты.

Расплатившись, Креол грустно посмотрел на остатки денег, вздохнул и буркнул Шамшуддину:

– Сегодня угощаешь ты.

– О чем речь, брат, о чем речь! – обрадовался тот. – В этом городе есть хорошие питейные дома?.. из тех, что еще не разрушены, я имею в виду.

– Есть отличная таверна «У двух мечей», – произнес Аханид. – Пошли.

– А тебя я не приглашал, – косо посмотрел на него Креол.

– Но тем не менее я пойду с вами. Прослежу, чтобы в моей любимой таверне не повторилось то же самое.

– Я не каждый день сжигаю таверны, – обиделся Креол. – Это вообще была первая таверна, которую я сжег.

– Тем не менее осторожность не повредит.

Мудрейший Натх-Будур, о котором все как-то позабыли, печально сложил руки на животе. Конечно, городскому эну не по чину ходить в питейный дом, как простым людям, и он бы в любом случае отказался от приглашения… но его задело, что приглашения не было.

– Доволен ли ты решением суда, добрый человек? – спросил он у все еще стоящего в зале Нгхоло.

– Весьма доволен, справедливейший! Правда, я очень надеялся, что ты прикажешь еще и всыпать этому дебоширу плетей!

– Мардук свидетель – я и сам бы этого очень желал, – вздохнул кроткий эн. – Но, согласно законам нашей великой Империи, магов нельзя подвергать телесным наказаниям… Не очень продуманный закон, если ты спросишь меня…

– Так и есть, о справедливейший! – горячо поддержал эна Нгхоло.

– Впрочем, утешься – тебе я плетей всыплю. Всем плетей!

Сын архимага, внук архимага

С самого утра над Шахшанором кружили вороны. Плохое предзнаменование. Точно так же они кружили семь дней назад – когда в своих покоях скончался архимаг Креол.

Великий элементарист не дожил одного месяца до сто первого дня рождения. Более чем почтенный возраст для обычного человека, но не такой уж особенный для архимага. И хотя смерть выглядела совершенно естественной, многие все равно считали, что она пришла раньше положенного.

А сегодня порог величественного Шахшанора переступил наследник покойного. Единственный сын – тоже Креол, и тоже маг. Правда, пока что всего лишь подмастерье.

Креол-младший окинул взором доставшееся наследство, беззлобно выругал построившихся перед ним рабов и приказал подготовить омовение и трапезу. Он устал и проголодался, добираясь сюда из Нимруда.