Шут и трубадур

Новый шут Роберта Льва с трудом выбрался из-за бочки и тут же упал, ткнувшись головой в живот гулко храпящего рыцаря. Рыцарь не проснулся, но шут все равно поспешил убраться подальше: цепляясь за ноги лежащих, время от времени падая и приникая лбом к холодным поножам и латным рукавицам, он стал пробираться к воротам, через которые во двор врывался свежий ветер. По дороге шут успел подобрать рваную тряпку (бывшую недавно частью чьей-то одежды), завернуть в нее полкраюхи хлеба, боднуть головой винную бочку, случайно оказавшуюся на пути, — однако сумел не растерять свою добычу и наконец уселся у ворот, тяжело дыша и прижимая узелок к груди.

За открытыми воротами лежало тихое поле — поле ночного Торнихоза. Но лишь тот, кто никогда здесь не жил, мог обмануться его безмятежным спокойствием. Шут родился и вырос в этих краях — и знал, что в залитых лунным светом полях сейчас со стонами шмыгают домовые, чьи дома были сожжены или разорены, что в черных канавах вдоль дороги лежат сейчас мрачные пати, вглядываясь в темноту бессонными красными глазами, что дикие торни рыщут в этот час у деревенских околиц в поисках непослушных детей и перекликаются с магронами, сосущими кровь у путников, которые забыли помолиться на ночь…

Шут задрожал от порыва ночного ветра, встал и нерешительно оглянулся. Но во дворе за его спиной храпели твари куда страшнее всех пати, магронов и домовых — и он шепотом прочитал молитву, перекрестился и выскользнул за ворота в кишащую нечистью ночь.

8

Нечисть не тронула его.

Шут дал крюк по полям, чтобы обойти то место на берегу, где недавно сидела русалка; пробрался сквозь высокую траву к дороге — и едва не наступил на пати, черным пятном лежащего на обочине.

Пати с печальным воем метнулся в поля, а шут бросился бежать к заброшенному замку, который был уже совсем близко.

Он влетел в распахнутые ворота, перебежал через двор и упал спиной на каменную стену, задыхаясь от ужаса, крестясь и призывая богородицу. Но скоро шут понял, что никто не гонится за ним: наверное, пати испугался не меньше его самого и теперь отлеживался где-нибудь в траве, призывая на помощь князя тьмы, покровителя всех нечистых…

На всякий случай шут пробормотал заклятие против ночной нечисти, начертил у себя на запястье охранный знак — и крадучись пошел вдоль стены донжона. Остановился под одним из окон и дважды крикнул неясытью; глухое эхо отразилось от пробитой стены и завязло в густой темноте.

Замок молча смотрел на шута множеством ослепших окон и бойниц, но по углам двора иногда раздавались чьи-то осторожные шаги и глухо лязгало железо о железо — должно быть, это бродили призраки тех, кто был убит здесь во время «Божьего перемирия» и чьи души до сих пор не нашли отмщения и покоя…

Шут опустился на корточки, бросил узелок и обхватил голову руками. Он хотел молиться, но слова молитвы не шли ему на ум.

Чьи-то тяжелые шаги прозвучали совсем близко, скорбный стон оледенил душу шута: может, это бродил сам барон, похороненный в чистом поле без креста и без отпевания?

«Господи, будь милостив к рабу своему и прими его в царствие небесное…»

Сверху раздался тонкий свист, и все вздохи и шаги в темноте мгновенно смолкли.

Вскочив, шут увидел, что по осадной лестнице, брошенной у стены донжона беспечным Робертом Львом, медленно спускается привидение в развевающемся белом плаще.

То было жуткое зрелище! Но шут почему-то не задрожал и не обратился в бегство.

— Осторожней! — крикнул он вполголоса, когда призрак наступил на край плаща и чуть не свалился с лестницы.

Привидение стало спускаться вдвое быстрее, и вскоре шут протянул руку, чтобы помочь ему спрыгнуть во двор… Но вместо благодарности призрак накинулся на шута сдавленным от негодования голосом:

— Что ты орешь? Ну чего ты разорался? Думаешь, она когда-нибудь спит? «Осторожней», «осторожней»! Как будто я без тебя…

Привидение было очень сердито! Но вдруг в одном из черных окон мелькнул огонек — и оно сразу перестало ругаться и, тихо охнув, вцепилось в руку шута.

— Она не спит, бежим скорее, Юджин! — шепотом вскрикнул белый призрак и так быстро бросился к пролому стены, что шут едва успел подхватить свой узелок.

Поле кончилось, они нырнули в беспросветный черный лес, еще более жуткий, чем поле, и побежали по едва приметной тропинке. По плечам их хлестали колючие ветки, и потревоженная лесная нечисть гулко ухала с верхушек деревьев.

— Кто это, кто это, кто это? — прокричал издалека Хранитель Засечной Черты.

— Это мы! — на ходу пискнуло привидение.

— Кто-о это-о-о? — протяжно провыл альк и захлопал крыльями, проносясь над лесом.

— Это мы, это мы! — снова откликнулся белый призрак.

Шуту даже нечем было перекреститься: за одну руку его крепко держало привидение, в другой он сжимал узелок.

— Кристина, куда мы? — выдохнул он, едва крики алька замолкли вдали.

— К Волшебному Дубу! — отвечало привидение по имени Кристина.

— Куда-а?!

— Ай, ай, ай, ай! — истошно заголосил в глубине леса дикий торни, а с другой стороны тропинки еще громче отозвался второй:

— Ай, ай, ай!

В кустах кто-то тяжко вздохнул и зашевелился…