Шут и трубадур

Роберт Лев впервые услышал голос Кристины. Он был храбрым человеком, но даже самый отчаянный храбрец испугался бы, если бы кроткая голубка вдруг с тигриным рыком набросилась на него и стала клевать…

Кристина сразу уловила растерянность, мелькнувшую в его глазах, и разразилась торжествующим криком — так кричит охотник, готовясь всадить рогатину в сердце зверя.

— А, ты боишься, мразь! — взвыла она. — Вот тебе! За отца!

Выпустив его бороду, она одной рукой уперлась в грудь Льва, другой выхватила из-за пояса сзади кинжал и с новым пронзительным воплем нанесла удар — туда, где на горле ямка, как учил покойный конюх Банг…

Графа спасла толстая золотая цепь на шее: острие кинжала попало в одно из звеньев и только кончиком оцарапало кожу. И все же Лев отбросил от себя Кристину, как отбросил бы внезапно ужалившую змею.

Кристина по-кошачьи упала на четвереньки, вскочила и бросилась бежать туда, где темнел спасительный лес.

— Держите ее! — яростно взревел Роберт Лев.

Один из всадников тронул было шпорой коня, но барон Ильм поднял руку, и рыцарь послушно натянул поводья. Ильм был вассалом Роберта Льва, но остальные северяне были вассалами Ильма и подчинялись только ему. Поэтому они молча придержали коней и лишь повернулись в седлах, провожая Кристину глазами.

— Иногда лучше промедлить, чем поспешить, — пожав плечами, проворчал барон Ильм.

Кристина уже сбежала с холма и во весь дух мчалась по мокрому полю к деревьям.

— А-а! — вне себя крикнул Роберт Лев, рванув цепь на окровавленной шее. — Затопчу!..

Он бросился к коню, вдел ногу в стремя, но не успел вскочить в седло.

Шут, про которого он забыл, поднял оброненный Кристиной кинжал, длинным прыжком кинулся на спину графа и вонзил кинжал ему под лопатку, в красный бархатный плащ…

На этот раз барон Ильм схватился за меч, а остальные рыцари склонили копья, но их вмешательство не потребовалось: Лев стряхнул с себя шута, как медведь стряхивает повисшую на нем собаку, и не глядя ударил охотничьим кинжалом.

— Вы целы, граф? — крикнул барон Ильм.

— На мне кольчуга, — ответил Роберт Лев, не сводя глаз с корчащегося у его ног человека.

Он нагнулся и за ухо повернул голову парня к себе, не в силах поверить, что на него бросился его шут.

— Прикончить бродягу, граф? — спросил Ильм, делая знак своему оруженосцу. — Чего ему мучиться?

Но тонкий отчаянный вопль чуть не выбросил его из седла, и Кристина, протиснувшись между коней, упала на колени рядом с братом.

Она хотела его обнять, но наткнулась на рукоять кинжала.

Изо рта шута текла кровь, он хрипел и мотал из стороны в сторону головой. Рыцари молча смотрели, как девочка воет, припав к умирающему, только барон Ильм тихо пробормотал:

— Темны дела твои, Господи…

Белый конь на всем скаку врезался в толпу и расшвырял ее, как ветер расшвыривает опавшие листья.

Рэндери спрыгнул с коня, оттолкнул Кристину и приподнял шута.

— Эй! — окликнул трубадур, но Юджин его не услышал.

Лев нанес удар вслепую, но умело: Рэндери хватило одного взгляда, чтобы понять, что у мальчишки пробито легкое. Странствующий рыцарь еще ни разу не видел, чтобы люди с подобной раной выживали, и все же продолжал поддерживать голову шута и говорить:

— Эй, малыш, негоже хандрить из-за пустяковой царапины! Ладно, так и быть, я возьму тебя в оруженосцы. Сдается, ты вовсе не такой трус, каким старался казаться…

Рэндери не знал, что его голос прозвучал в ушах шута, когда тот бросился с кинжалом на непобедимого Роберта Льва. И его голос вытащил шута из темноты, в которую тот начал уже погружаться. Юджин посмотрел на трубадура и доблестно улыбнулся, прежде чем глаза его начали гаснуть.

— Рыцарь! — со стоном взмолилась Кристина.

Так прокаженный взывает к Господу, моля всемогущего о чуде.

Рэндери зарычал, вскинул голову и увидел подбоченившегося Роберта Льва, растянувшего губы в обычной самодовольной ухмылке…

Рэндери поднялся и рукой в окровавленной железной перчатке наотмашь ударил Роберта Льва по лицу.

21

Это случилось в конце правления Дэвида Безумного, за пять лет до того, как степные языческие племена объединились под властью одного владыки и хлынули через Рудные Горы, уничтожая все на своем пути.

Вечно враждовавшие друг с другом феодалы Торнихоза и Шек-нома не смогли устоять перед лавиной варваров и в панике бежали на запад, сдавая язычникам замки и города.

В те дни, когда юродивые вещали повсюду о конце света, церкви были переполнены молящимися, а кабаки — пропивающими последние гроши, Кристиан Рэндери отправился в лагерь шапарского князя, чтобы протянуть переговорами время. Время было нужно, как воздух: в дворцовой смуте только что погиб последний король династии Эмбери, и столица осталась открытой дверью для шапарской орды. Как мессии, ждали прихода сына вождя кеттов, который обещал спасти Шек в обмен на королевскую корону.