Шут королевы Кины

Впереди, по обеим сторонам дороги, у самого края Зеркального пути показались два невысоких, метра по четыре, высохших дерева. Выбеленные ветром и дождем (если только в этом странном месте вообще шли дожди), они стояли напротив друг от друга, раскинув сухие ветки над дорогой. Подъехав ближе, я вдруг почувствовал этих деревьях какую-то несуразность и почти сразу же понял в чем дело. Вокруг было совершенно тихо, ни малейшего ветерка, и тем не менее белые корявые ветки, нависшие над дорогой, явственно подрагивали. Подъехав еще ближе я и вовсе оторопел. Оба мертвых ствола имели по довольно большому дуплу, снизу которых дерево было темным, словно мокрым. И над этими странно вытянутыми книзу дуплами в белом мертвом дереве сияло по три довольно больших и вполне живых… глаза. Глаза моргали по очереди, так что два из них были постоянно открытыми, и внимательно следили за нашим передвижением.

Когда мы проезжали мимо, сначала у одного, а потом и у второго дерева из дупла оранжевым беличьим хвостом выскочил… здоровенный язык… и облизал низ этой… пасти, сделав подмоченную древесину еще мокрее.

Но и мимо этих жутких деревьев мы проехали без всякого ущерба, если не считать очередного нервного потрясения. А вот на Тринт-тата, облизывающиеся стволы оказали, видимо, весьма удручающее впечатление. Поравнявшись с ними Первая и Третья трети мгновенно прибавили скорость и через несколько секунд догнали Эльнорду и Изома.

Дальше мы двигались компактной группой. Сикти шел Второй третью рядом с моей лошадью, а Первой и Третьей замыкал нашу колонну. Похоже, он нашел компромисс между старыми правилами и новыми обстоятельствами.

Наконец справа впереди показался Каменный истукан, о котором мне говорил мер Юрга. Эта светлая, состоявшая, похоже, из песчаника, скала, действительно имела вершину, похожую, на человеческую голову. Истукан был не слишком высок, зато в ширину достигал двух десятков метров.

Мы проехали мимо и сразу же за его корявым, покрытым лишайниками боком увидели… зарево. Над ставшим гораздо ниже и значительно поредевшим лесом узкой вертикальной полосой сияло немного тускловатое… северное сияние. Его короткое переливающееся полотнище трепетало разноцветными выцветшими полосами над самым горизонтом.

Я остановил лошадь и долго смотрел на эти незатухающие всполохи. Зарево становилось то чуть слабее, то чуть ярче, но полыхало оно постоянно.

«Финишная прямая…» – почему-то подумалось мне. Я молча повернул коня в сторону зарева и съехал с Зеркального пути.

Копыта моего коня утонули в высоком мху, деревья, стоявшие довольно редко, совершенно не мешали нашему движению, даже бушевавший вокруг магический фон словно бы притих. Во всяком случае, я явно ощутил, как дикая магия, вольно метавшаяся до этого момента вдоль Зеркального пути, неожиданно прижалась к земле и заскулила, как будто ее напугали чем-то еще более страшным, чем она сама.

Мы не проехали и двухсот метров, как Вторая треть тихонько шепнул:

– Здесь кто-то живет… Кто-то живой…

– Клыкастый?.. Когтистый?.. – негромко буркнул тролль.

– Н-н-не знаю… – еще тише прошептал Вторая треть, – Он рядом…

Мы с Душегубом внимательно оглядывали окрестности, но пока ничего живого не замечали. Не помогало даже мое Истинное Зрение. Позади нас чуть поскрипывала повозка Твиста, слышалось позвякивание уздечек лошадей Эльнорды и Изома. И в этот момент я заметил мгновенный промельк каких-то темных маленьких теней буквально в нескольких метрах он копыт моей лошади. Я глянул на тролля и понял, что тот ничего не заметил. Прикрыв глаза, я постарался успокоить себя, и прикинуть, что можно предпринять. И тут в моей голове возникло почти забытое заклинание, которое я никогда не использовал. Я даже не предполагал, в какой ситуации оно может пригодиться. Мои губы сами начали медленно наговаривать это коротенькое заклинание, ускоряющее мое личное время.

Когда я открыл глаза, мне показалось, что наше движение сильно замедлилось. Мне на глаза попалась нога Душегубовой лошади. Она сгибалась в колене и поднималась вверх с непостижимой медлительностью. Потом копыто, описав неторопливый полукруг в высшей точке подъема, медленно пошло вниз, буквально завораживая меня. Я оторвал взгляд от этого копыта и быстро огляделся.

Прямо перед нами, за низеньким, густо зеленеющим кустиком расположились два темно-зеленых, сливающихся с зеленью леса шара. Они были небольшими, сантиметров по сорок в диаметре, и, похоже, им был не свойственен покой. Создавалось такое ощущение, что эти шарики все время вибрировали, так что их контур расплывался перед глазами. А затем они неожиданно сорвались с места и метнулись поперек нашего пути к зарослям кустов, вылезавших из неглубокой, заросшей канавы.

Достигнув этих зарослей, шары снова остановились, продолжая все также вибрировать. Ничего похожего на органы чувств я у них не заметил, но в тоже время мне было почему-то совершенно ясно, что шары наблюдают за нами.