Шут королевы Кины

– Это правда?! – сразу же повернулся Твист к Фродо.

– Что «правда»? – растерянно переспросил хоббит.

– Это правда, что ты очень любишь козлятину?!

– Твист, – Фродо от возмущения даже привстал со своего места, – Тебе что, завтрак на мозги давит?! Какая козлятина… Я что, по-твоему, похож на птицу Рух?!

– Не знаю, – твердо заявил карлик, – Я эту птицу никогда не видел! Но тот, кто обожает козлятину мне не товарищ и не может рассчитывать на место в моем кабриолете.

– Я тоже никогда не видел птицы Рух, – не менее твердо ответствовал хоббит, решивший бороться за свое место в пожарной повозке до конца, – Я тоже очень не уважаю козлоедов, и кроме того, птица Рух не поместится в твоем кабриолете, потому что она раз в пять-шесть больше его!

Твист откинул голову и посмотрел на Фродо долгим взглядом, а затем с сомнением произнес:

– Таких птичек не бывает…

– И я так думаю, – немедленно поддержал его Фродо, – Во всяком случае, я читал о них только в сказках.

– Фродо, расскажи сказочку… – медовым голоском проворковала Эльнорда.

Хоббит удивленно взглянул на нее, потом покачал головой и заулыбался:

– Гляньте-ка, красавица Эльнорда идет по стопам нашей Ушастой знакомой…

– Да ладно тебе, мохноног, – снова, не оборачиваясь, прогудел тролль, – Развлеки компанию в дороге, все равно делать нечего, так хоть твою брехню послушаем…

– Да?.. Брехню?! – немедленно обиделся хоббит. Я уже ожидал, что сейчас он снова примется скандалить, но вместо этого Фродо неожиданно замолчал, пристально вглядываясь вдаль, а затем каким-то странным тоном произнес: – Вон кто вам сейчас сбрешет, – и ткнул мохнатым кулачком вперед по дороге.

Мы посмотрели в указанном направлении и нечего не увидели. Все такая же пустая дорога убегала вперед посреди густой, высокой травы, ныряла с бугра к чуть поблескивающему ручейку, пересекала его, взбегала по противоположному берегу и у высокого раскидистого дуба резко сворачивала влево, огибая невидимое препятствие. Мне почему-то показалось, что именно на дуб и указывал Фродо, но ничего примечательного в этом дереве я не увидел. А вот тролль, вероятно, что-то заметил, поскольку толкнул свою лошадь каблуками под брюхо, заставляя ее перейти с шага на рысь.

Мы повторили маневр тролля, и наш отряд, увеличив скорость, спустился к ручью. Перемахнув узкий и неглубокий поток воды, причем кабриолет Твиста проделал это по воздуху, поскольку карлик явно не хотел, чтобы его козлы замочили копыта, мы начали подъем на противоположный берег, и только теперь я разглядел, что в ветвях дуба что-то висело.

Наконец мы поравнялись с деревом и остановились в растерянности. На дубе, довольно высоко над землей, висел удавленник. Я снизу не мог хорошенько его рассмотреть, мне только было видно, что он бос, в широких зеленых штанах, похожих на шаровары и коротком желтом жилете.

Несколько минут мы молча рассматривали это не слишком эстетичное украшение пейзажа, а потом Эльнорда негромко протянула:

– Наверное, надо его оттуда снять?..

И мы все, не сговариваясь уставились на Фродо.

– Зачем, – немедленно откликнулся тот, – Не мы его туда подвесили, не нам его оттуда и стаскивать… Пусть висит, от него там и пользы больше…

– Какой пользы, – удивился Твист.

– Ну… как какой… Висит, оживляет пейзаж… Желтенький, такой… зелененький… Гляди, как элегантно покачивается… А сними его сейчас на землю, и что? Будет здесь валяться… Еще закапывать придется…

– Лезь, давай!.. – прервал его рассуждения Душегуб.

– И веревку возьми, – поддакнул я.

– А почему опять я?! – возмущенно заверещал хоббит, – Что я вам, древолазающее какое-то?! Нет, вы гляньте на них, нашли верхолаза, чуть что – хоббит марш на дерево! А может я земноводное, может у меня на высоте головка кружится, может я совсем летать не умею!!

Свою тираду он обращал в основном к Твисту и Эльнорде, но понимания у них не нашел. Твист демонстративно отвернулся в сторону, а Эльнорда довольно заулыбалась и мило ответила:

– Фрордушка, но ты же у нас уже прошел ходовые испытания и показал себя прекрасно!

– Ага! А потом спорхнул… – ворчливо ответил хоббит, и по его тону я понял, что он уже сдается. Тем более, судя по его залукавевшей физиономии, ему на ум пришла какая-то хулиганская мысль.

– Ну и что, что спорхнул?! – воскликнула Эльнорда, – Душегуб же тебя поймал!..

Фродо ненатурально тяжело вздохнул и полез со своей скамейки на землю.

Подойдя к неохватному стволу, он обошел его по кругу, присматриваясь к нижним ветвям и, вроде бы, намечая для себя маршрут. Душегуб, также спустившийся из седла на землю, снял один из тюков с вьючной лошади и рылся в нем. Наконец он достал моток нетолстой веревки и, перекинув его через плечо, направился к дубу.

Фродо вынырнул из-за ствола и стоял, задрав голову вверх, когда тролль неслышно подойдя сзади, накинул свой моток ему на шею, наподобие армейской скатки.

Хоббит подпрыгнул на месте от неожиданности и заорал:

– Это еще что такое?! Ты что, рассчитываешь, что я повешусь рядом с этим чудаком?! Зачем ты на меня эту веревку навесил?!