Шут

— Давай-ка, мальчик, давай, поешь теперь, — спустя какое-то время, матушка Нелла вновь возникла перед ним, прервав этот безрадостный внутренний диалог. От пышнотелой женщины вкусно пахло кухней и еще чем-то очень домашним. Она поставила на столик у изголовья поднос с простой доброй едой и села на край постели, аккуратно расправив на коленях белый передник. — Иль тебя и кормить теперь с ложечки надо? Ну-ка, давай уже, соберись, Патрик.

Пряча глаза от неловкости, Шут осторожно сел. Жар спал, и хотя в горле все еще скребло, боль тоже почти ушла. Матушка смотрела на него с доброй усмешкой и, казалось, действительно была готова выхаживать как младенца. В ее простом круглом лице без труда читались все пережитые горести и печали. Однако, окруженные сетью морщин, глаза остались ясными, точно годы их вовсе не коснулись.

'Наверное, она и со своими внуками так же возилась бы… , - подумал Шут с благодарностью. Сам он никогда не знал домашней ласки и всегда с каким-то особенным волнением принимал чужую заботу.

— Спасибо… — вздохнул он еле слышно. Да, забота доброй женщины тронула Шута, но то, что его застали таким беспомощным и жалким, было ужасно… На сей раз стоило больших усилий сделать вид, что все замечательно, 'собраться' и с дурашливой улыбкой отвесить поклон: — Вы спасли мне жизнь, прекрасная дама!

— Ишь ты! Уже паясничает! — служанка чуть хрипловато рассмеялась, и смех этот красноречивей любых слов отразил искреннюю радость, что непутевый королевский шут больше не лежит обморочный на голом полу. — А не больно много у тебя друзей, я погляжу, — обронила вдруг она.

'Да уж… за четыре дня никто не хватился…

Шут, конечно, притворился, что его это мало волнует, но на самом деле, в часы болезни он не раз задавался вопросом, отчего же все сложилось именно так… Отчего ни шутки, ни даже деньги не принесли ему то, в чем так нуждаются и король, и распоследняя уличная нищенка…

Так что в ответ на матушкину реплику Шут лишь вздохнул и пожал плечами, удерживая на лице слегка подувядшую улыбку:

— Кто захочет дружить с дураком? — промолвил он, не ожидая ответа на этот риторический вопрос.

Служанка подала ему ломоть хлеба и хмыкнула:

— Не, парень… Шибко у тебя глаза умны для дурачка. А глупость вся — от того только, что подсказать некому, как жить надо.

Шут развел руками — дескать, согласен. Он уже вполне пришел в себя и с удовольствием выпил полную чашку густого бараньего бульона, а затем расправился с сыром и хлебом. Все дни до этого его рацион составляли только апельсины с яблоками, да слабое ягодное вино. Приятно было снова ощутить вкус настоящей еды. Пугающая слабость отступила, и посуда, хвала богам, больше не норовила выпасть из пальцев. Когда он закончил трапезу, служанка собрала все чашки на поднос и, сочтя свой долг выполненным, устремилась к двери. На самом пороге она обернулась и, подбоченясь, строго сказала:

— Утром проверю как ты тут, дурень…

И, пряча улыбку, скрылась за дверью.

'Странно, только, что именно матушку Неллу послали приводить меня в чувство… — подумал Шут. Впрочем, он не знал, кто на самом деле прибрал в его комнате и кто позаботился о нем самом. Может статься, добрая матушка только отвар да обед принесла. Мысль о том, что кроме пожилой служанки кто-то еще мог видеть его в бессознательном состоянии, не добавила Шуту оптимизма.

Спать он больше не хотел, есть тоже. А делать что-то иное не было сил. Шут просто лежал, глядя в пыльные складки балдахина, и думал обо всем подряд. А более всего о том, что валяться хворым в постели очень уж скверно… Особенно, если никому до этого нет дела.

Так почему-то вышло, что близких друзей при дворе у него не завелось. Кроме короля, конечно. Но король — он, все-таки, король… Не ему, дураку, ровня. К тому же, Руальд Третий частенько покидал Солнечный Чертог, и тогда его любимец оказывался предоставлен самому себе, точно вольный ветер.

2

Пару недель назад король вновь отбыл из Золотой. На сей раз — с дипломатическим визитом к тайкурскому князю — таргалу. Шут без него привычно скучал. В один из пасмурных тоскливых дней он забрался на ступеньки трона и, нацепив на голову соломенную корону, сидел подле монаршего кресла немым напоминанием о королевской власти.

Или не совсем немым…

— Что, господин Патрик, грустите без любимого хозяина? — нарушил тишину язвительный голос. Обернувшись, Шут увидел графа Майру. Один из приближенных Руальдова брата, принца Тодрика, граф отчего-то заглянул в зал, выгуливая парочку фрейлин.

— Грущу, господин Майра… — Шут выпрямился, с высоты пяти ступенек скорбно посмотрела на графа и его спутниц. А потом, зазвенев бубенцами, неожиданно прыгнул и по-кошачьи приземлился прямо у ног оторопевшего вельможи: — Не все ж, как вы и принц, радуются его отсутствию! — и неожиданно встав, он ловко надел потешную корону на графскую лысину. — О! А вам идет! Даже больше, чем Его Высочеству! Так и передайте ему!

Отскочив в сторону, Шут рассыпался в реверансах и звонко продекламировал сочиненное экспромтом:

Наш принц, конечно, будет рад,

Когда опять уедет брат.

Но радость принцам не к лицу —