Шутка Хаоса

Император встал и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь. Стражники как тени последовали за ним.

— Весьма интересно, — протянул старик, окидывая девушку цепким взглядом.

Керон не ответила. Интуиция подсказывала ей, что она все сделала правильно.

***

Серил они покинули ранним утром. Свиток с посланием к царю гномов лежал в котомке посвященной, надежно спрятанный среди немногочисленных вещей. Долгое и утомительное путешествие совсем не радовало девушку, напротив, она проклинала тот час, когда сама же и вызвалась доставить послание. Из головы все так же не выходил незнакомец. Закрадывались подозрения, что он специально заставил ее паниковать и тем самым толкнул на крайние действия. Возможно, сам Жрец решил от нее избавиться, подослав к посвященной этого человека с лживыми речами. Если так, то он рассчитал все правильно: теперь Керон оказалась очень далеко, к тому же могла и вовсе не вернуться.

Рядом с ней ехал высокий, стройный и с идеальной выправкой мужчина. С первого взгляда было видно, что этот человек сполна отдал долг родине, не один год находясь на военной службе. Губы сжаты в тонкую линию, в глазах вечная настороженность. Звали рыцаря — Риз Картен.

До посвященной иногда доходили слухи о его славе и подвигах. Поговаривали, что он проявил себя еще в первые дни войны, но после тяжелого ранения был отправлен в столицу. После чего стал командиром личного отряда императора, в который брали лишь отличившихся рыцарей. Попасть в этот отряд считалось великой честью.

Дорога все вилась, и не было ей конца. На ночлег путники останавливались в трактирах и в постоялых дворах, но пару раз пришлось заночевать и под открытым небом. С каждым днем становилось все холоднее, иногда срывался мелкий дождик. Керон плотнее куталась в плащ, в такие моменты она проклинала все на свете: начиная с погоды, заканчивая молчаливым спутником. Так прошло три недели.

— Скоро доедем до Векроса, — заметив усталый вид посвященной, сказал воин, — там и отдохнем.

Лицо Риза просветлело, на губах появилась легкая улыбка.

— Вы уже бывали здесь раньше? — догадалась Керон.

— Я здесь родился, здесь же прошло все мое детство. В Векросе у меня не осталось родных, но в этом городе должен жить друг детства. Надеюсь, мы с ним встретимся.

— Могу поспорить — такой же воин, как и вы…

Воин снова улыбнулся, бросив на посвященную мимолетный взгляд.

— Нет. Он волшебник.

Керон удивленно изогнула брови.

— И к какому из шести Орденов он принадлежит?

— Не знаю, — пожал плечами Риз. — Когда я уехал в Серил, он только собирался стать магом. Больше я здесь не бывал.

— Тогда с чего вы взяли, что он все-таки стал волшебником?

— Йен всегда добивается того, чего хочет, — просто ответил рыцарь и пришпорил лошадь. — Возможно, он решит к нам присоединиться.

«А вот это уже неплохо, — подумала Керон. — Маг в пути как нельзя придется кстати».

Хоть посвященная и жутко устала от непрекращающейся тряски, но ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре она догнала Риза. Дальше дорога, сильно петляя, уходила в еловый лес, и рыцарь замедлил движение.

— А как…

— Тише! — едва слышно прошипел сопровождающий. — Здесь кто-то есть…

Они остановились. Керон вся обратилась в слух, но поначалу не услышала ничего, кроме редких криков птиц. Но вот она различила еле слышный хруст кустарника, что рос в ярдах двадцати от них. Не прошло и нескольких мгновений, как на дорогу выскочил заяц, посмотрел на пришельцев и снова скрылся в кустах.

— Вас насторожил заяц? — нахмурилась посвященная. — Мне казалось, вы смелее.

— Это не заяц, — прошептал Риз, продолжая напряженно озираться. — Старайтесь держаться ближе.

Он тронул поводья, и лошадь медленно пошла вперед.

— Стоять! — раздался из-за пышной ели хриплый голос.

Да, рыцарь оказался прав: это не заяц.

Не дожидаясь ответа, они вышли на дорогу один за другим — Керон насчитала двенадцать человек. Лица у них были не то что хмурые — просто свирепые. У каждого в руках или топор, или деревянные вилы. Мужчины были одеты в видавшую виды одежду, сапоги их выглядели стоптанными и весьма потертыми. На некоторых и вовсе оказались не по погоде легкие лапти. Сомнений не оставалось — путникам преградили дорогу обычные крестьяне из ближайшей деревни. Вот только они выглядели слишком уж воинственно.

Риз, конечно же, мог бы с легкостью справиться с каждым из них, но со всеми вместе?

Крестьяне охватили Керон и рыцаря широким полукольцом и стали медленно приближаться.

— Вижу — вы рыцарь, — произнес мужчина с самой длиной и лохматой бородой. Он был не самым рослым из своих товарищей, но с самым свирепым выражением на лице. — А это, как погляжу, никак жрица?

Взглянув на Риза Керон заметила, что он старался не выпускать из поля зрения нападавших. А они подходили все ближе и ближе, хотя и с явной опаской.

Керон было не по себе, она еще ни разу не оказывалась в подобных ситуациях и не знала, чего ожидать от этих крестьян. Видя их износившуюся одежду и тощие тела, она почувствовала к ним жалость. Возможно, удастся все решить мирным путем?