Шутка Хаоса

— Я бы не советовал касаться, — остановили воина тихие слова Йена. Он достал из складок своей мантии носовой платок и, накинув тряпицу на перо, аккуратно принял его из рук мальчишки. — Остается лишь позавидовать небывалому везению Ташина. Само колышко источает желтоватый яд, хоть обычным зрением его не разглядеть. — Йен обмотал платком ядовитое колышко и вернул юноше его добычу: — Я верю в провидение и, возможно, это перо еще сослужит тебе свою службу. Станет либо твоим спасением, либо погибелью.

Рэль посмотрела вверх. Ее взгляд с легкостью пронзал густые кроны деревьев: одна из привилегий божества — видеть то, что недоступно простым смертным. Солнце уже давно стояло в зените, а значит, скоро оно начнет клониться к горизонту.

— Нам пора выдвигаться, — полуэльфийка поднялась, стряхивая с себя опавшие листья. Когда приходило время, деревья в Карпенском болоте тоже сбрасывали листву: ничто не могло изменить непреложный закон природы. Нужно покинуть болото до наступления темноты.

Они шли по заросшей тропе, но на протяжении всего пути ни разу не забрели в топи. Рэль вела их отряд уверенно, безошибочно указывая направление. Чем она руководствовалась в выборе маршрута, Йен не знал, но гадать, а тем более, спрашивать об этом полуэльфийку не стал.

Ему достаточно было просто идти рядом с ней, слышать ее тихий чарующий голос. Иногда маг ловил ее взгляд и тогда чувствовал, как сердце перестает стучать, а когда на тонких губах спутницы появлялась лукавая улыбка, чародей и вовсе забывал дышать. Уже давно его душа требовала одного-единственного чувства, и он обрел его, хотя сам ещё этого не понимал.

Они шли всю ночь, не останавливаясь на ночлег. Постепенно густая чаща сменилась редкими и не столь высокими кленами. Путники покинули пределы зачарованного болота. Над ними медленно разгоралось утро, звезды быстро бледнели, готовясь отойти к дневному сну. Первые лучи солнца озарили Тэрн, открывая уставшим глазам безрадостный вид выжженной земли.

Здесь среди зарослей боярышника и дикой смородины они устроили привал, но никто не проронил ни слова. В этом не было нужды. Все и так понимали, чем чревато воцарение Медегмы. Голод, нужда, рабские оковы — все это ждало несчастных обитателей Тэрна в том случае, если им не удастся ее остановить.

Немного перекусив и отдохнув они снова отправились в путь. Так странники и шли, погруженные в печальные мысли, все дальше на запад. Дорога через погибшие поля выдалась не из веселых. На пути то и дело попадались останки былого быта: осколки глиняной посуды да лоскуты обгоревшего тряпья.

Но вот вместо гари и пыли потянулись гладкие каменные плиты, и настал миг, когда путникам открылись величественные, вознесшиеся к небесам сторожевые башни Ариакана. Город окружали белокаменные стены высотой в несколько человеческих ростов с кроваво-красными башнями и черными провалами бойниц.

У огромных обитых железом ворот стояли сорги, исполняющие роль стражников, рьяно следя за тем, чтобы никто не проник в захваченный город и не покинул его стен.

— Ну и как мы проникнем в Ариакан, если стены его неприступны, а единственные врата под усиленной охраной? — Прищуренный взгляд Риза бесполезно блуждал по городской стене в поисках возможной лазейки. — Как его вообще смогли захватить?

— Первое — эффект неожиданности, — Рэль усмехнулась, потянувшись за бурдюком. Вода была прохладная и прекрасно утоляла жажду. — Второе — первыми напали драконы. Их всадники и открыли ворота остальному войску. Вот так все просто и гениально.

— Ну, так крыльев у нас нет и летать мы не умеем, — саркастично заметил Риз, сплевывая на землю.

Путники притаились в небольшом сыром овраге. Попадись они на глаза змеиной страже, как им уже не избежать пристрастного допроса и скорой казни.

— Можно попробовать отвести им глаза, — Йен смотрел на проблему более реалистично, взвешивая в уме все «за» и «против», — и быстро прошмыгнуть внутрь. Конечно, шансы на удачный исход невелики, но иной возможности попасть за стены города я не вижу. Может, у кого-нибудь есть предложения получше?

Но других предложений не было.

— Маар саран тар, — навершие посоха белого мага вспыхнуло ярким огнем и погасло. — Итак, сейчас мы для них невидимы, но любой звук способен выдать наше присутствие, так что старайтесь не шуметь.

Они выбрались из своего недолгого укрытия и решительно направились к распахнутым воротам. На самом деле никто из них не верил в благоприятный исход этого сомнительного мероприятия. Впрочем, не зря.

Солнце стояло высоко и отчетливо выделяло их очертания темными, размытыми пятнами на каменных плитах.

Один из соргов изумленно уставился на проплывающие мимо него тени. Эти змееподобные создания хоть и слыли тупоголовыми, но не настолько, чтобы не сложить очевидное в логическую цепочку. Стражник шумно втянул воздух жуткими провалами ноздрей и учуял слабый человеческий запах.

— Лазутчики, — прохрипел змеелюд, указывая своей когтистой лапой на скользящие к городским воротам тени.