Шутки в сторону!

Лорен была рада, что Ричард едет вместе с ней. Она постарается, чтобы он не был обделен вниманием, хотя маме обязательно потребуется ее помощь, а Стелла наверняка захочет пересказать в подробностях все, что случилось с ней за две недели. Кроме того, ей придется поддерживать беседу с Крисом, но тут можно будет призвать на помощь Иззи. Лорен решила, что ни на минуту не оставит Ричарда в одиночестве. «Конечно, если он позволит», — мысленно добавила она.

В то время как Лорен думала о Крисе, он тоже думал о ней. У него было много времени на размышления, поскольку никто из коллег не отозвался на его приглашение посидеть на прощание в пабе. Неудивительно, что карьера, так много значившая для него, казалась ему конченой навсегда. Однако там, где кончается старое, начинается новое. Собеседование в администрации колонии для несовершеннолетних прошло хорошо, и у Криса появились перспективы на будущее.

Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.

— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.

— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.

Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.

Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.

И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.

Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.

— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?

— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?

— Немножко нервничаю перед операцией, но это пустяки. Я рада, что он получил щедрое выходное пособие. Дело не только в нас, вам тоже не помешают деньги.

— Да, не помешают, — эхом откликнулась Стелла.

— Пит дома?

Стелла в сотый раз взглянула на часы.

— Нет, ему нужно было заехать в больницу на перевязку.

— Да? — удивилась Энн. — Поздновато для визита к врачу.

Стелле было неприятно услышать этот простодушный комментарий свекрови.

— Неважно, — резко сказала она. — Так что ему передать?

— Не… не знаю, — от неожиданности Энн растерялась. — Наверное, наши извинения…

— За что?

— Видишь ли, мы с Биллом решили не ходить на завтрашний ленч к Лорен. Думаю, если ты расскажешь маме Лорен обо мне, она поймет.

— Но вы должны пойти! — не удержавшись, воскликнула Стелла.

Энн растерялась еще больше. Она не могла понять, что происходит.

— Стелла, дорогая, я не думаю, что наше присутствие там так уж необходимо.

— Для меня ваше присутствие жизненно необходимо! Пожалуйста!

— Что случилось, Стелла? — Энн не на шутку испугалась.

Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.

— Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!

Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.

— Остановите здесь, пожалуйста!

Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:

— Крис! Крис!

Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.

— Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?

Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.

Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.

— Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.

Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.